Au déclenchement de la guerre franco-prussienne en 1870, M. Frederick Gonner Worth était un associé junior chez les négociants en vins Mm. Delattre et Worth. Basé à Canon Street, il était responsable du côté londonien de l’entreprise, tandis que son associé, Monsieur Delattre, l’associé principal, était basé à Paris. Le déclenchement de la guerre le 19 juillet eut initialement peu d’impact sur leurs activités d’importation et d’exportation, mais peu de temps avant que le général prussien Helmuth von Moltke n’ordonne le siège de Paris le 15 septembre, au cours duquel la ville fut encerclée par les forces prussiennes pour empêcher la fuite, Delattre reçut l’ordre de se présenter à la Garde nationale française pour le service dans le conflit. Par conséquent, Worth a été contraint de déménager à Paris et de gérer l’entreprise à partir de là.
Worth est resté à Paris pendant quelques mois, assurant la sécurité d’un stock important dans les locaux de l’entreprise. Avec ce succès, il a demandé la permission de traverser les lignes prussiennes et de quitter la ville. Sa demande aurait été refusée, bien qu’une demande similaire d’un groupe de ressortissants britanniques ait été acceptée par la suite. En désespoir de cause, il a payé 100 £à un aéronaute audacieux pour qu’il se joigne à une tentative d’évasion en montgolfière, une débâcle qui s’est soldée par son emprisonnement par les Prussiens soupçonnés d’espionnage le 27 octobre.
Terre à terre
Après son arrestation, le Ministère des Affaires étrangères a été inondé de demandes pour obtenir la libération du malheureux jeune Anglais, d’autant plus que la Grande-Bretagne avait décidé de rester neutre dans ce que le gouvernement considérait comme une guerre d’Europe centrale, tout en essayant de maintenir des relations diplomatiques positives avec la France et la Prusse. Néanmoins, la Grande-Bretagne a offert une assistance passive aux Français par la vente d’armes, tout en fournissant une aide médicale aux deux parties avec le déploiement d’un grand nombre d’infirmières et d’ambulances de la Croix-Rouge nouvellement fondée.
Un dossier contemporain contient des détails sur 104 éléments de correspondance entre Earl Granville, Secrétaire d’État aux Affaires étrangères, des fonctionnaires du Ministère des Affaires étrangères et ceux qui demandent que le gouvernement intervienne en faveur de Worth. Certaines des demandes les plus ferventes ont été faites par un autre marchand de vin londonien, Henry Littlewood, qui a écrit à Granville le 8 novembre pour l’informer que Worth détenait un passeport britannique et pour soutenir que sa tentative d’évasion en ballon était une ligne de conduite tout à fait justifiable, suite au refus des Prussiens de lui permettre de quitter Paris. Littlewood, qui agit maintenant en tant que représentant désigné de Worth, a écrit au Ministère des Affaires étrangères et à la presse pour protester contre l’innocence de son collègue et implorer le gouvernement et le public britannique de faire tout ce qui est en leur pouvoir pour obtenir sa libération.
Granville commença à faire des recherches et reçut bientôt un rapport du colonel Beauchamp Walker, de l’ambassade britannique à Berlin, qui avait été autorisé à lui rendre visite en captivité à Versailles. Walker a conclu que Worth était une malheureuse victime des circonstances et a expliqué qu’il serait envoyé en Prusse en tant que prisonnier de guerre avec quiconque tenterait de quitter Paris sans autorisation. Néanmoins, Walker a rapporté qu’il avait réussi à lui procurer « des vêtements chauds, une deuxième paire de bottes et un ou deux draps de rechange » en prévision de son départ et a accepté d’afficher une lettre que Worth avait écrite à sa mère, qui a ensuite été réimprimée dans temps, expliquant son calvaire:
Le jeudi 27 octobre, j’ai quitté Paris en montgolfière en compagnie de trois autres personnes. Nous sommes partis avec un vent de nord-ouest, qui nous aurait transportés en Belgique, mais le vent changeant pour diriger vers l’est, nous avons été transportés sur les lignes prussiennes. Nous quittâmes Paris à deux heures de l’après-midi, et comme à quatre heures et demie il faisait presque nuit, nous fûmes obligés de redescendre sur terre.
Au moment où nous sortions des nuages, à environ 250 mètres du sol, nous avons été accueillis par une pluie de balles prussiennes, dont certaines ont percé le ballon, et pour éviter d’être touchés, nous avons été obligés de descendre à un rythme effréné. Lorsque nous avons touché le sol, il y a bien sûr eu un choc terrible. Je n’ai heureusement pas perdu ma présence d’esprit, et je me suis accroché par les cordes, de sorte que je ne le sentais pas tellement en sautant du ballon. Cependant, j’ai été projeté à une trentaine de pieds dans les airs et je suis tombé en un tas sans être blessé le moins du monde.
En agitant un mouchoir de reddition, les Prussiens ont cessé de tirer et l’ont fait prisonnier juste à l’extérieur de Verdun, d’où il a été emmené à Versailles, pour attendre son transport en Allemagne.
J’espionne
Il n’est pas surprenant que les troupes prussiennes aient réagi avec hostilité. La montgolfière était une invention française lancée par les frères Montgolfier en 1793, mais elle a rapidement été adaptée à des fins militaires. Les ballons ont été utilisés pour la première fois comme méthode d’observation des mouvements ennemis lors de la bataille de Fleurus en 1794. Pendant le siège prussien de Paris, les Français utilisaient des ballons pour envoyer des communications et recueillir des renseignements militaires.
Le 12 novembre, le comte Granville écrivit à Lord Augustus Loftus, ambassadeur britannique auprès de la Fédération d’Allemagne du Nord, déclarant que le gouvernement britannique pensait qu’il fallait permettre la liberté d’un non-combattant. Loftus s’enquit des motifs pour lesquels un sujet britannique descendant dans un ballon pouvait être soumis à la détention prussienne et argua que « l’évasion en ballon était un incident d’un caractère si nouveau qu’il était tout à fait au-delà des dispositions existantes des lois de la guerre ». Cependant, il a également avoué en privé à Granville qu’il ne comprenait pas pourquoi Worth n’était pas simplement parti avec les autres ressortissants anglais au lieu de tenter une évasion aussi extraordinaire.
Malgré de nombreuses tentatives d’interventions, Worth quitte Versailles le matin du 14 novembre 1870 à pied avec d’autres prisonniers de guerre à destination de Cologne. Walker avait été autorisé à le voir et lui avait avancé 100 francs, mais avait également signalé pour la première fois que le général von Blumenthal, chef d’état-major de la IIIe Armée prussienne, le croyait être un espion français. Il s’ensuivit des récits confus dans la presse britannique et il a été rapporté par temps’ Versailles a appris le 14 novembre que les autorités prussiennes avaient proposé de libérer Worth sur une garantie de Walker, qui avait été refusée. Le correspondant a écrit:
Comment un homme peut-il être un espion qui n’avait animus revertendi, et aucun moyen de communiquer des connaissances, et aucun acquis militaire, et aucun objet national? Je suis assuré que toute demande au siège au nom du gouvernement britannique aurait immédiatement assuré sa libération conditionnelle.
Walker a écrit à Londres le 19 novembre déclarant que temps le reportage était totalement faux. Aucune offre de ce type n’avait été faite.
En apprenant le départ de Worth de Versailles, Littlewood se rendit sur le Continent et envoya un télégraphe à Granville depuis l’hôtel Victoria à Cologne le 21 novembre indiquant que personne ne savait où se trouvait le prisonnier. Worth arriva à Cologne le 25 novembre et Littlewood envoya un télégramme urgent à Londres pour demander une représentation du gouvernement. Loftus a demandé la permission de permettre à Littlewood de voir Worth et l’affaire a même été transmise du ministère prussien de la Guerre à Otto von Bismarck, mais une audience a été refusée et Littlewood s’est retiré de manière découragée en Angleterre au début de décembre. Cependant, il n’est pas revenu sans avoir obtenu au préalable une lettre de Worth, écrite le 29 novembre, expliquant sa décision de tenter de s’échapper de Paris en montgolfière:
Si j’avais su avant de prendre ma place dans un ballon que les étrangers devraient quitter Paris, j’aurais bien sûr dû partir avec M. Wodehouse, de l’Ambassade britannique, qui est parti quelques jours après moi. J’ai fait plusieurs recherches, mais on m’a informé que si des étrangers se trouvaient dans une ville assiégée, tant pis pour eux. Ils ne pouvaient pas sortir; et comme mes raisons familiales, comme vous le savez, étaient suffisamment pressantes pour s’enfuir, j’ai essayé un voyage en montgolfière.
Les « raisons familiales » auxquelles Worth faisait allusion concernaient la mauvaise santé de sa mère.
Conséquence
Malgré son incarcération en attendant la cour martiale, il a été rapporté que Worth était logé dans la chambre d’un officier de la prison militaire et qu’il était libre d’écrire des lettres et de se procurer les provisions de son choix. Il a lui-même loué son traitement. Cependant, la presse britannique a continué à dépeindre son emprisonnement comme une injustice, invariablement alimentée par la correspondance de Littlewood. Le 31 Décembre, norme a imprimé un article intitulé « Traitement prussien des Anglais’, qui expliquait que Worth était toujours confiné en prison et que, » comme ses amis pensaient qu’il pourrait être détenu à Noël, ils lui ont envoyé une caisse contenant un peu de vin et des acclamations de Noël’, mais le gouverneur de Cologne avait refusé de lui permettre de l’avoir.
Ce qui est resté vrai, cependant, c’est qu’il n’y avait aucun détail sur les accusations à porter contre Worth, malgré une vague de demandes diplomatiques avant la cour martiale qui a commencé le 18 janvier 1871. Même après le procès, une sentence n’a pas été prononcée et le tribunal a renvoyé l’affaire devant les autorités supérieures à Versailles. L’indécision entourait le contenu d’une lettre, prétendument écrite par Worth à Littlewood avant son vol de Paris le 27 octobre, qui contenait un ordre d’achat d’armes au nom du gouvernement français, qui avait été intercepté par les Prussiens. Le principal argument soulevé par M. Fischer, chargé de la défense, était que Worth s’était efforcé de récupérer la lettre peu de temps après l’avoir écrite, mais qu’elle avait déjà été envoyée par courrier postal.
Si c’est vrai, cela peut expliquer pourquoi il avait tenté de risquer de s’échapper en montgolfière et les tentatives désespérées de Littlewood pour obtenir sa libération avant son procès, mais il semblerait peu probable qu’il essayait de faire entrer clandestinement des armes à Paris alors que le gouvernement britannique remplissait déjà un contrat officiel.
En Grande-Bretagne, des questions avaient commencé à être posées sur l’utilisation continue des ressources gouvernementales pour obtenir la libération du prisonnier. Le Revue de Droit a écrit une lettre ouverte à temps, imprimé le 11 février 1871, énonçant clairement la définition juridique de la situation difficile de Worth. Il a conclu que, bien que les demandes du gouvernement aux Prussiens au nom d’un sujet britannique soient effectivement honorables, ils n’étaient ni responsables ni en mesure d’influencer légalement les procédures de la cour martiale. En substance, ils soutenaient que Worth avait pris la décision consciente de rester dans un pays en guerre et une ville qui était sur le point d’être assiégée malgré un préavis suffisant pour partir. Par conséquent, le gouvernement britannique n’avait pas le droit d’exiger sa reddition et ils ont rappelé aux lecteurs que:
Un sujet britannique ne porte pas les lois de son pays avec lui. Il est soumis à la loi du pays dans lequel il réside. S’il se trouve dans une ville assiégée, et plus encore s’il reste délibérément dans une ville sur le point d’être assiégée, il est soumis aux lois de la guerre et n’a pas le droit de se plaindre s’il est arrêté alors qu’il tente de s’échapper. Le gouvernement britannique ne peut pas protéger les sujets britanniques contre les conséquences de leurs propres actions.
Une fin dégonflante
Si Worth s’est rendu coupable d’une infraction, c’est d’avoir enfreint la proclamation de neutralité émise par la reine au début de la guerre. En effet, si la lettre avait été retrouvée sur la personne de Worth, les lois de la guerre lui auraient permis d’être exécuté sur-le-champ.
Quelle que soit la gravité des accusations, l’affaire a finalement été traitée avec une extrême clémence; Worth a été acquitté par le tribunal militaire de Cologne le 16 février 1871 et libéré quatre jours plus tard. À son retour à Londres, il demanda une audience avec le comte Granville le 16 mars, au cours de laquelle il plaida sa cause pour obtenir une compensation des autorités prussiennes en raison de sa santé physique et de ses affaires complètement ruinées pendant son incarcération. Worth a déclaré qu’il avait souffert de fièvre et de diphtérie pendant son confinement à Versailles, qui avait été exacerbé lors de la marche forcée vers Cologne. Granville a décidé que le Ministère des Affaires étrangères n’était pas en mesure de présenter une telle demande. Le 8 avril, Littlewood écrivit pour la dernière fois au nom de Worth, reconnaissant la décision du Ministère des Affaires étrangères de ne pas demander d’indemnisation. Un épisode extraordinaire de la diplomatie britannique a été conclu.
On ne sait toujours pas si Worth a écrit la lettre qui l’incriminait. Il mourut le 10 juillet 1904, laissant une femme, un fils et des effets de £159. 16s. 7d. Il n’y a aucune preuve qu’il ait continué dans le commerce du vin après son retour en Angleterre.
Tim Jenkins est un historien de l’aviation.
