Le 28 avril 1952, une photographie d’un soldat britannique présentant la tête d’un prétendu insurgé communiste a été publiée en première page du journal Travailleur Quotidien journal sous le titre « C’EST LA GUERRE EN MALAISIE ». Au moment de la publication, quatre ans s’étaient écoulés depuis la décision de la Grande–Bretagne de déclarer officiellement l’état d’urgence en Malaisie – alors un groupe d’États de protectorat colonial en Asie du Sud-Est, qui sont devenus plus tard les États de Malaisie et de Singapour. Les efforts britanniques pour réprimer une lutte pour l’indépendance menée par la guérilla communiste de l’Armée de Libération nationale malaise (MNLA) s’étaient jusqu’à présent avérés infructueux, malgré les dépenses que le gouvernement d’après-guerre avait engagées dans une campagne de contre-insurrection agressive dans la région. Région riche en ressources naturelles, la Malaisie était alors l’un des territoires les plus rentables d’un Empire britannique en déclin rapide. Les autorités coloniales étaient désespérées de maintenir un monopole sur les industries du caoutchouc et de l’étain largement exploitables qu’elles y avaient établies au cours des siècles précédents.
Au début des années 1950, la guerre non déclarée de la Grande-Bretagne en Malaisie avait attiré l’attention d’une partie restreinte mais dévouée du public britannique, principalement associée à des mouvements de protestation anticoloniaux, anticapitalistes et anti-guerre. Leurs efforts de campagne ont varié d’événements de piquetage à des bulletins d’information, mais il y a peu de choses qui suggèrent que ces efforts se sont traduits par une sorte de mouvement de protestation ou de résistance en Grande-Bretagne. Rédacteurs en chef au communiste Travailleur Quotidien j’espérais qu’une forte injection d’images choquantes ébranlerait le public britannique de son apparente apathie.
La photographie en question, que le journal a obtenue d’un soldat britannique récemment rentré de Malaisie, a fourni la preuve que les troupes britanniques étaient complices de pratiques de chasse aux têtes interdites depuis longtemps. La chasse à la tête avait connu une résurgence en Extrême-Orient pendant la Seconde Guerre mondiale, où les forces alliées avaient encouragé les chasseurs indigènes « Dyaks », originaires de Bornéo, à présenter les têtes des morts ennemis comme preuve de leur loyauté envers la cause alliée. Renforcée par la production et la circulation d’images de trophées, elle est restée une tactique de contre-insurrection commune, quoique taboue, adoptée par les puissances occidentales en Asie du Sud-Est pendant les années d’après-guerre et une manière ouvertement racialisée d’affirmer la supériorité militaire blanche.
Le positionnement stratégique de la campagne de Malaisie par le gouvernement britannique en tant qu ’ »urgence » plutôt qu’en tant que conflit officiellement déclaré signifiait que les combattants de toutes les parties n’étaient pas protégés par les protocoles internationaux tels que les Conventions de Genève, où des codes de conduite concernant la profanation de morts de guerre ennemis avaient été inscrits dans la loi. Néanmoins, les forces armées britanniques à l’étranger étaient censées se conformer – ou du moins être perçues comme conformes – aux normes de base de la décence morale. Cela a sans doute joué dans le Travailleur Quotidien décision des éditeurs de divulguer une photographie dans laquelle un soldat britannique blanc, plutôt que les troupes des Forces spéciales à ses côtés, est impliqué dans un acte de sauvagerie banale, en contradiction directe avec l’image populaire du héros-soldat « civilisé ».
La réponse immédiate des lecteurs en a été une d’indignation morale. Les employés de l’usine de Willesden de la britannique Thomson-Housten, alors la plus grande usine d’ingénierie de Londres, ont été tellement émus par l’exposé qu’ils ont envoyé une pétition au secrétaire aux Colonies, Oliver Lyttleton, exigeant la fin de telles atrocités en Malaisie. Le journal fut bientôt inondé de demandes de réimpression de la photographie sous forme de dépliants et de diffusion dans les usines, les bureaux et les syndicats. Les éditeurs ont obligé, délivrant des reproductions de la photographie pour 15 shillings pour 1 000 exemplaires.
La réaction de Whitehall fut moins enthousiaste. Bien que le gouvernement ait affirmé qu’il enquêterait officiellement sur l’affaire, il y avait des murmures autour de la Chambre des communes que la photographie avait été falsifiée. Alors que d’autres coins de la presse nationale et régionale ont eu vent de la controverse, le Travailleur Quotidien a commencé à faire face à des accusations selon lesquelles l’image avait été mise en scène dans le cadre d’un canular communiste et ils se sont retrouvés engagés dans un débat prolongé sur l’authenticité de la photographie. Dans les jours suivants, le journal a riposté en publiant un certain nombre de photographies de chasseurs de têtes tout aussi horribles tirées du même album, accompagnées d’un cas de preuves anecdotiques. Le 30 avril, il a ajouté que l’événement capturé sur la photo avait eu lieu l’année précédente dans un village connu sous le nom de K.K, ou Kuala Kesan. Dans un autre article daté du 3 mai, ils ont décrit comment un soldat britannique était entré dans le Travailleur Quotidien bureau pour confirmer l’authenticité de la photographie et avait dit qu’il avait vu pire. Dans ces récits, le journal affirmait également que les atrocités commises par les forces britanniques en Malaisie ne se limitaient pas à la chasse aux têtes, mais s’étendaient à l’incendie de villages entiers et à l’emprisonnement de civils dans des camps de concentration.
Le 7 mai, le gouvernement a publié une déclaration officielle selon laquelle Travailleur Quotidien les photographies étaient, en fait, considérées comme authentiques. Dans la même déclaration, cependant, Lyttleton tenta d’écarter les forces britanniques de la responsabilité en insistant sur le fait que l’atrocité avait été un incident isolé, dans lequel les chefs des insurgés présumés avaient été amenés au camp par des chasseurs Dyaks travaillant pour les Britanniques uniquement à des « fins d’identification ».
Alors que le débat est passé de l’authenticité des photographies à la fréquence de ces pratiques présumées de chasse de têtes, le Travailleur Quotidien cédée, en publiant un rapport en première page le 10 mai avec le titre « FINISSEZ CETTE HORREUR’. À ce moment-là, la rédaction du journal commençait à se sentir mal à l’aise avec le ton sensationnaliste de sa couverture et son rôle dans la stimulation d’une demande du public pour des images morbides. Espérant que leur décision de divulguer les photographies de chasseurs de têtes n’avait pas été vaine, le rédacteur en chef des nouvelles, Frank Gullett, a exhorté le public à agir immédiatement afin de « cesser de faire de telles choses en leur nom ».
Les historiens et les chercheurs qui travaillent avec des photographies d’atrocités doivent également s’attaquer aux paramètres éthiques de la rétention ou de la reproduction d’images traumatiques. Alors que « l’urgence » en Malaisie a officiellement pris fin en 1960, les formes de violence contenues dans des photographies telles que celles divulguées par le Travailleur Quotidien risque de bouleverser, voire de nuire aux lecteurs contemporains. La reproduction des images des victimes d’atrocités doit être faite avec la plus grande sensibilité et le plus grand soin, indépendamment de leur potentiel de choquer et de galvaniser les téléspectateurs à faire quelque chose contre ces actions injustes et illégales.
Jean-Marie Le Pen est un étudiant de recherche de troisième cycle à l’Université de Cardiff et aux Imperial War Museums, spécialisé dans la photographie de conflit.
