La scène du char de Ben Hur (1959) reste l’un des moments les plus spectaculaires jamais consacrés au celluloïd. Coûtant environ un quart du budget total du film et tournée avec une équipe de 70 chevaux spécialement entraînés sur le plus grand plateau de tournage alors existant, la scène a donné vie à la décadence et au spectacle du monde romain antique d’une manière qui ne semblait possible que sur le grand écran.
Cette scène, cependant, ne provient pas d’Hollywood. Soixante ans plus tôt, en 1899, une production de Ben Hur avait ouvert à Broadway sur la base du roman original du général Lew Wallace. En 1902, Arthur Collins a apporté la pièce à Drury Lane à Londres. Le concours de chars épique entre Judah Ben Hur et Messala a fait courir 16 chevaux vivants sur la scène sur un tapis roulant spécialement construit.
Ben Hur était l’une des nombreuses productions scéniques des années 1880 et 1890 se déroulant dans le monde antique, qui sont devenues collectivement connues sous le nom de « toga plays ». À une époque dont on se souvient pour les drames de salon plus réservés et réalistes d’Ibsen et de Wilde, les pièces de toge étaient un régal pour les sens. Leurs effets spéciaux, leurs paysages spectaculaires et leurs costumes décadents ont souvent été recréés avec des détails historiques exigeants avec la contribution de peintres « olympiens », dont Frederick Leighton et Lawrence Alma-Tadema et d’antiquaires, tels que Sir Charles Newton. Le drame Toga présentait souvent des intrigues mélodramatiques impliquant des Romains dépravés en conflit avec de pieux héros chrétiens.
L’une des premières pièces de toge à tourner en Grande-Bretagne était Claudien (1883). Situé à Byzance en 360 après JC, tout comme il est devenu la nouvelle capitale de l’Empire romain d’Orient, Claudien raconte l’histoire d’un jeune noble, maudit pour sa méchanceté à la jeunesse éternelle et la beauté par un prêtre. Finalement, après plus de 100 ans de dépravation, Claudian apprend la moralité et l’altruisme, se sacrifiant pour l’amour de la jeune chrétienne Almida.
La pièce a été un succès instantané et a reçu des critiques élogieuses de la part de critiques tels que John Ruskin et Oscar Wilde. Wilde a vu dedans Claudien une sorte de version idéale de ses propres philosophies esthétiques, la louant comme « non seulement parfaite dans son pittoresque, mais absolument dramatique aussi ».
En effet, Wilde publiera plus tard son propre conte d’un jeune homme décadent maudit de jeunesse et de beauté éternelles dans La photo de Dorian Gray (1890), qui doit peut-être plus qu’un peu à Claudien.
En plus de populariser le genre de jeu toga, Claudien catapulterait également son homme de premier plan à la renommée internationale. Wilson Barrett a ensuite écrit et joué dans d’autres productions toga, notamment Le Signe de la Croix, librement basé sur le roman de Henry Sienkiewicz, Quo Vadis (1895). Une fois de plus, le personnage de Barrett – le bien nommé Marcus Superbus – lutte avec sa conscience éveillée, cette fois à la cour de Néron et de sa femme Poppée. La finale spectaculaire se déroule dans l’arène des gladiateurs avec une affirmation romantique et religieuse pour Marcus alors qu’il est conduit aux lions. En réalité, là où des sources romaines telles que Tacite mentionnent que Néron avait des chrétiens vêtus de peaux d’animaux et attaqués par des chiens, c’était Le Signe de la Croix (à la suite des historiens latins du fourth siècle plus tard) qui a popularisé l’image de Néron nourrissant les chrétiens aux lions et l’idée que « Le cri, » Chrétiens aux lions! »a été entendu de plus en plus dans toutes les parties de la ville.’
Barrett a emmené ses productions en tournée au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande, gagnant de grosses sommes non seulement grâce à la vente de billets, mais aussi grâce à des marchandises, y compris des programmes de souvenirs très illustrés, des partitions, des chapelets, des romanisations et un « Livre d’anniversaire de Wilson Barrett » de photographies. Il a amassé une base de fans adorateurs, dont beaucoup ont été captivés par ses jambes, qu’il a souvent montrées dans des tuniques courtes et des sandales compensées. Les fans notables comprenaient la reine Victoria – qui a écrit à Barrett pour lui demander des photos souvenirs – et le Premier ministre William Ewart Gladstone, qui a vu Le Signe de la Croix à Chester et écrivit à Barrett que: « Vous me semblez avoir rendu, tout en agissant strictement dans les limites du Théâtre, un grand service à la meilleure et la plus sainte de toutes les causes, la cause de la Foi.’
Le secret du succès de la toge était sa combinaison de spectacle et de religiosité. Des décors qui se sont séparés pour simuler des tremblements de terre, à la recréation des excès les plus somptueux de la cour romaine, le public pouvait se livrer à des délices esthétiques tout en savourant la morale résolument chrétienne des pièces. Cela s’est avéré trop sentimental pour certains. Un écrivain, GW Foote, a ironisé sur le fait que le public de toga play « pourrait être appelé une congrégation » dans laquelle les gens « marchaient comme s’ils avançaient vers des bancs ». De même, George Bernard Shaw a appelé Le Signe de la Croix une « formidable leçon de morale », mais a ajouté que « je suis assez païen pour ne pas l’aimer le plus intensément ». Il a ensuite écrit une pièce parodique, Androclès et le Lion (1912), qui se moquait des « exultations frissonnantes » des chrétiens de Barrett.
Le spectacle de la toge en faisait un candidat parfait pour l’écran. Ces adaptations, notamment Ben Hur, ont souvent conservé les nuances religieuses de leurs prédécesseurs en toge. La technologie cinématographique offrait un nouveau potentiel pour les effets spéciaux et la spirale des budgets hollywoodiens a rapidement dépassé les originaux de la toge pour se tourner vers des personnages historiques tels que Spartacus (en 1960) et Cléopâtre (1963) pour un spectacle encore plus somptueux du monde antique.
Laura Eastlake est Maître de conférences en littérature anglaise à l’Université Edge Hill et auteur de La Rome Antique et la Masculinité Victorienne (2019).