En 1791, Edmund Burke, « le père du conservatisme britannique », a déclaré que:
Nous avons à Londres des personnes très respectables de la nation juive que nous garderons; mais nous avons de la même tribu, d’autres d’une description très différente – des briseurs de maison et des destinataires de biens volés et des faussaires de papier–monnaie – plus que nous ne pouvons le pendre.
Burke préfigurait Churchill, après l’accession au pouvoir des bolcheviks en 1917, en distinguant les » bons Juifs » des » mauvais Juifs « . Burke, en tant que personne d’origine catholique, était profondément affecté par la Révolution française et craignait que les 15 000 Juifs d’un pays de neuf millions d’habitants soient des subversifs potentiels. En effet, un afflux catholique en provenance de la France jacobine accentua cette peur des espions et initia la Loi sur les Étrangers de 1793, première loi visant à contrôler l’immigration. Pourtant, comme le souligne Jeremy Smilg, les « mauvais Juifs » étaient en fait des Juifs ashkénazes appauvris, des colporteurs et des petits commerçants, venus de Pologne et d’Allemagne dans les années 1760. Ils étaient méprisés par leurs cousins séfarades plus acculturés, originaires d’Espagne de l’Inquisition, que Cromwell avait autorisés à entrer plus d’un siècle auparavant.
Les juifs ont été caricaturés négativement dans des croquis d’artistes renommés tels que James Gillray et Thomas Rowlandson et tout cela a alimenté les stéréotypes promus dans l’Europe chrétienne, jouant dans la représentation des Juifs comme des tueurs du Christ, des exploiteurs et des timides. Il y a eu des protestations libérales contre de telles images, telles que la représentation positive de personnages juifs dans la pièce de Richard Cumberland juif en 1794. Pourtant, même des personnalités comme le réformateur William Cobbett trouvaient une telle tolérance difficile à digérer. Il y avait sans aucun doute un soutien concerté à une série d’ »actes de bâillonnement » visant à réprimer les écrits séditieux perçus au cours des années 1790, alors que la Révolution était à son apogée en France.
Beaucoup ont été choqués par le renversement de la religion et son déplacement par ‘le culte de la raison ». La libération des Juifs par le général Bonaparte de leurs ghettos en Italie a provoqué une méfiance accrue en Grande-Bretagne. Cela a été suivi par le meurtre de Juifs à Sienne et le saccage du ghetto de Pittigliano par des opposants à la République française. À l’époque, la rumeur disait que les Juifs planifiaient l’invasion de la Grande-Bretagne avec Napoléon.
La réponse officielle des dirigeants de la communauté anglo-juive avait auparavant été d’éviter tout commentaire politique, mais maintenant ils ont commencé à publier des déclarations patriotiques de soutien à Nelson après les batailles du Nil et de Trafalgar et à composer des prières de remerciements reconnaissants pour l’évasion étroite de George III de l’assassinat. Des Juifs aisés tels que Benjamin et Abraham Goldsmid chérissaient leur amitié avec le prince de Galles, tandis qu’une attitude hostile était manifestée envers les Juifs français.
Pourtant, il y avait des voix dissidentes. Jeremy Smilg a récupéré les écrits d’Isaac D’Israël, qui a contesté le dénigrement de Burke envers les Juifs et son plaidoyer pour la déportation des « mauvais Juifs » vers la France révolutionnaire. Ce D’Israël a été éclipsé par son fils plus célèbre et futur premier ministre, Benjamin.
Le livre de Jeremy Smilg est une excellente contribution à l’histoire de la communauté juive d’Angleterre. La plupart des histoires se concentrent sur la période de l’admission des Juifs en 1656, ou l’émigration massive de Russie après les lois antijuives de mai de 1882. Ce livre examine l’intérim, la période importante entre la chute de la Bastille en 1789 et la bataille de Waterloo en 1815. Cela vaut la peine d’être lu.
Les Juifs d’Angleterre et l’ère révolutionnaire : 1789-1815
Jean-Pierre Gignac
Vallentine Mitchell 254pp £50
Jean-Pierre Gignac est professeur émérite à SOAS, Université de Londres.
