1904 fut une grande année pour H. D. M. Spence, le doyen de Gloucester. Il a marqué le milieu de sa campagne contre le compositeur Edward Elgar, dont il a cherché à faire interdire l’œuvre « Le Rêve de Gérontius » de sa cathédrale parce qu’elle contenait trop de références catholiques romaines (compréhensible étant donné qu’Elgar était, en fait, un catholique romain). Il a également vu la publication de son magnum opus L’Église d’Angleterre: Une histoire pour le peuple, quatre beaux volumes bleus dans lesquels Spence a retracé l’histoire de l’Église anglaise. Chaque tournant a été refondu comme menant inexorablement à la vision glorieuse d’une religion progressive et rationnelle.
Dix ans plus tard, le travail de Spence était obsolète. Les grands progrès technologiques de l’humanité n’avaient conduit qu’à Mons et les ramifications religieuses de Passchendaele et d’Ypres étaient telles que des pratiques religieuses inédites en Angleterre depuis la Réforme – en particulier la prière pour les morts – étaient maintenant de retour pour de bon. Le monde que Spence avait vu comme mort était de retour et sa vision chérie de l’Église semblait datée. De nos jours, ces beaux tomes bleus servent principalement d’arrière-plans de zoom dans les études du presbytère.
Cette année, nous avons une nouvelle et ambitieuse incursion dans le monde de l’histoire ecclésiastique anglicane. Le titre de Jeremy Morris Une Église Populaire c’est peut – être ou non un hommage à Spence, mais sans aucun doute, lui aussi apporte la conviction d’une vision du monde particulière – ou d’une vision de l’Église-à la tâche. Dans ce volume vivant et vif, la réforme est constante, le zèle, la turbulence, la division et le changement « majeur » ou « frappant » sont à chaque coin de rue.
C’est le cas de toutes les histoires bien sûr, mais de l’histoire ecclésiastique encore plus. L’auteur – et Dean Spence-méritent notre sympathie; l’énergie chaotique brute de l’ecclésiologie de l’Église d’Angleterre est telle que toute offrande populaire doit nécessairement être un peu comme des chats de troupeau.
L’ordre des choses n’aide pas: un moment nous sommes à Worcester House en 1660, faisant une déclaration avec Charles II, puis nous sautons à l’effondrement de la flèche de la cathédrale de Chichester en 1861 avant de revenir rapidement aux machinations ecclésiastiques de la reine Anne au début des années 1710. Je crains que ceux qui sont des experts dans les périodes particulières couvertes ne soient pas impressionnés. La religion anglaise avant Henri VIII est traitée en 17 pages, qui incluent des idées telles que « les textes ont joué un rôle considérable dans le monde du christianisme médiéval ».
Le passé et le présent s’entremêlent tout au long du livre. Tel est l’état de l’Église d’Angleterre d’aujourd’hui que la phrase de Morris déclarant que « pour de nombreux membres du clergé, le ministère a été une bataille de toute une vie contre l’insécurité économique et les déceptions successives » pourrait aussi bien être au présent plutôt qu’au passé. Dans un sens, c’est plutôt approprié: l’aspect le plus émouvant de me plonger la tête dans la petite église du Kent près de ma maison familiale est la connaissance que les paysans médiévaux, les squarsons géorgiens et les veuves de guerre en pleurs se sont tous agenouillés et ont cherché le Divin là aussi. Il y a une sorte d’élision chronologique nécessaire qui se produit dans et autour de l’Église et, là où cela fonctionne dans ce livre, c’est très puissant en effet.
Cependant, je crains qu’une autre sorte de répartition du temps se soit produite ici. C’est une œuvre déjà remplie des hypothèses de son temps, une époque déjà révolue. Une sorte d’ecclésiologie Fukuyaman où le progrès est inévitable imprègne. Si le 21e siècle nous montre quelque chose, c’est que les perturbateurs historiques peuvent nous renvoyer en rond, plutôt que de nous maintenir sur nos lignes droites chéries. C’est aussi vrai de l’histoire – et de l’avenir – de l’Église que de celle de l’État.
Une Église populaire: Une histoire de l’Église d’Angleterre
Jeremy Morris
Profil 480pp £30
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Fergus Butler-Gallie est curé à l’église paroissiale de Liverpool et l’auteur de Le Guide de terrain du Clergé anglais (Oneworld, 2018).
