Dans une boîte de confessionnal en Toscane en 1639, un prêtre nommé Francesco Mei a pris un confetto et mettez-le dans sa bouche. Il a ensuite dit à Brigida Gorini, 17 ans, de le prendre dans sa propre bouche et de le sucer, avant de lui forcer la main sur son pénis. Gorini a signalé ses abus n’importe où entre dix et 12 fois pendant le sacrement de la confession. Le même homme aurait abusé d’Elisabetta Rossi, 12 ans, en l’embrassant et en lui touchant la gorge pendant ses aveux. À Malte, en 1653, Maria Taboni rapporta que, le Noël précédent, elle s’était rendue chez son confesseur, Don Giorgio Gauci, à la recherche de sa sœur Grazia dont elle avait besoin d’aide pour réparer des vêtements. Elle a plutôt trouvé Gauci, qui l’a laissée entrer, a fermé la porte et l’a agressée. Il m’a violée et a dit que j’aurais dû épouser son neveu Lorenzo pour couvrir ça.’
Ces femmes confiaient leur âme à leurs confesseurs, dans un monde où la religion et l’autorité de l’Église étaient omniprésentes. De tels abus pourraient susciter la culpabilité et la honte, la peur que leurs familles les blâment, ou que la paroisse les découvre et les accuse d’inciter les hommes pieux au péché. Cependant, malgré ce à quoi nous pourrions nous attendre de tels environnements religieux et provinciaux, ce qui a suivi a été très différent. Les femmes ont estimé qu’il était important de dénoncer leurs agresseurs et l’ont fait.
L’Église catholique a une histoire bien documentée de réduction au silence des victimes d’abus sexuels, hommes et femmes. Cependant, dans l’Italie et à Malte du XVIIe siècle, les autorités inquisitoriales ont agi rapidement pour demander justice aux victimes féminines. En tant qu’organe indépendant qui répondait directement au siège papal à Rome, l’Inquisition avait juridiction à la fois sur le clergé séculier (dans le monde) et régulier (couvent et monastère). Ils ont pris les dénonciations au sérieux et ont exigé que les coupables soient interrogés et punis; ils sont également allés jusqu’à s’enquérir du bien-être des victimes. Lorsque la Paolica maltaise a signalé des abus, l’Inquisiteur lui a sincèrement souhaité bonne chance .à propos de vero bene).
En acceptant un procès, l’Inquisition voulait montrer l’exemple, mais aussi prévenir l’hérésie, car de telles allégations pouvaient signifier que les religieux avaient mal interprété le sacrement de la confession. L’Église catholique a continuellement légiféré sur la question pour empêcher le péché et les abus d’être commis. Cependant, il n’a jamais été clair sur la façon d’interpréter les actes répréhensibles avant ou après « la pénitence » – une faille dont les prêtres étaient bien conscients. Francesco Mei a nié toutes les accusations, affirmant qu’il n’aurait jamais rien fait pendant la confession: si quelque chose s’était passé, cela aurait été en dehors de la sainte-cène, il n’a donc pas péché.
Il est également possible que, dans certains cas, des prêtres ou des frères locaux aient profité de la nature des allégations et de leur autorité en la matière pour régler des différends passés au sujet de promotions, d’argent ou d’inconduite. Aider les femmes sollicitées était l’occasion de venger ou d’expulser des collègues ou des supérieurs indésirables. En 1658, à Malte, Don Simone Azzoppardi a été accusé d’agression sexuelle par une femme liée à Don Matteo Abela, un homme avec qui il s’était disputé auparavant les clés de la tabernacolo, laissant entendre par conséquent que les allégations n’étaient que des calomnies pour se venger. De même, Don Palmerino Capi, curé de la paroisse de Burmla, près de La Valette, a rejeté les accusations de Catherina Abela, 22 ans, selon lesquelles il avait voulu « jouer avec elle » comme un pur faux. À la suite d’une élection au prieuré, il s’était fait des ennemis qui, selon le prêtre, utilisaient maintenant Catherina pour se venger de lui.
Les femmes étaient encouragées à se manifester au motif religieux qu’elles seraient complices de l’hérésie de l’auteur. À cela s’ajoutait le devoir de dénoncer un pécheur afin de lui permettre de se repentir et « d’aller au ciel ». Mais il est clair qu’ils étaient également motivés à voir des hommes forcés de rendre compte de leurs méfaits.
Les femmes ont joué un rôle actif dans leur défense, à la fois en s’ouvrant à leurs familles et en parlant aux autorités. En 1656, en Birmanie, des centaines de noms ont rempli près de deux registres de ce qui semble avoir été une rébellion locale contre Don Palmerino Capi. Les contre-interrogatoires des femmes le décrivent à plusieurs reprises comme les caressant, les harcelant, voulant ‘les connaître charnellement« pendant la confession. Dans ce cas, comme dans beaucoup d’autres, le soutien des mères, des maris ou des pères était central. En 1736, les parents d’Anna Pulcino ont rapporté que leur fille avait été maltraitée (copule charnelle) par un homme qu’ils avaient considéré comme un ami, le prêtre Michelangelo Mamo, âgé de 36 ans. Le mardi gras 17 mars 1654, devant la maison de Don Giorgio Gauci, des marques de fumier et d’excréments humains ont été trouvées sur le mur. Il y avait aussi un crâne-peut – être d’un âne-suspendu à la porte avec une épée noire marquée dessus. Tout le monde croyait que c’était un message laissé par le père de Maria Taboni.
À la suite des procès, les agresseurs ont connu des destins différents; certains ont passé des années en prison et beaucoup ont été exilés ou empêchés d’exercer leur profession. Les punitions étaient à la discrétion de l’inquisiteur et différaient largement. Certains pourraient être aussi indulgents que des prières-Michel-Ange Mamo n’avait qu’à dire les sept psaumes pénitentiels et Francesco Saverio s’est peut-être échappé avec quelques exercices spirituels. Le tollé public a rendu une condamnation en prison plus probable. En 1659, Don Simone fut condamné à sept ans de prison, mais même un tel emprisonnement pouvait être transformé en assignation à résidence si le coupable était considéré comme en santé fragile ou simplement vieux. En 1656, la sentence de galère de Don Palmerino Capi fut modifiée parce qu’il avait été estropié par une « maladie grave ». Parfois, la discrétion était utilisée pour éviter les « embarras » du public; néanmoins, les archives montrent que l’Inquisition a pris des mesures pour empêcher les agresseurs d’avoir à nouveau des contacts avec leurs victimes, déplaçant certains auteurs vers d’autres paroisses et supervisant même leur comportement.
En janvier 1639, Francesco Mei abjura. Néanmoins, il était toujours excommunié, condamné à une amende de 200 scudi et emprisonné au château de Buggiano, une peine qui a peut-être ensuite été transformée en assignation à résidence. Brigida, Elisabetta et leurs familles se sont fait entendre et ont exigé qu’il soit puni. Maria Taboni a vu Don Gauci accusé de viol et emprisonné.
À proximité de Giada Pizzoni est chercheur associé en histoire moderne à l’Université d’Exeter.
