Après des centaines d’années d’habitation, qu’est-ce qui fait disparaître un village, une ville ou une ville? Dans le cas de Capel Celyn, dans le nord du pays de Galles, il s’agissait d’eau. À la fin des années 1950, Liverpool avait besoin d’un nouveau réservoir pour desservir sa population croissante. En 1960-en contournant les autorités de planification galloises-un projet de loi a été adopté au Parlement pour permettre le « développement » du village. Les résidents ont reçu des avis d’expulsion, les terres ont été nivelées, les maisons renversées, les cadavres retirés du cimetière. Finalement, en 1964, l’eau a été libérée et le village a été noyé.
La disparition de Capel Celyn est la dernière des huit colonies « perdues » explorées dans Terres d’Ombre. Le plus ancien est Skara Brae, un village néolithique de l’île des Orcades, où l’utilisation du grès local comme matériau de construction au lieu du bois signifie que nous rencontrons encore des traces tangibles de la vie de ses habitants aujourd’hui. Les meubles, lits et autres objets ménagers restent dans les maisons remarquablement bien conservées. La cause de la disparition de Skara Brae est moins claire que celle de Capel Celyn, bien sûr. Une théorie suggère que les progrès technologiques de l’âge du bronze auraient pu contourner le village en raison de son emplacement éloigné; une autre suggère que le changement climatique pourrait en être la cause.
À Dunwich, un village du Suffolk qui était autrefois une puissante ville portuaire médiévale qui rivalisait avec Londres en taille, le climat était certainement la force destructrice. Une combinaison d’érosion côtière et de tempêtes brutales aux 13e et 14e siècles a entraîné la chute progressive d’une grande partie de la ville dans la mer. Winchelsea, près de Rye sur la côte sud de l’Angleterre, a survécu à un sort similaire dans les années 1280, devenant l’un des 286 villages, paroisses ou îles d’Europe occidentale à avoir été perdus par les vagues entre 1099 et 1570.
Winchelsea a au moins été reconstruit, avec un nouveau Winchelsea construit à grands frais par Edward I. Construit dans un système de grille moderne, avec de nombreuses caves souterraines, la nouvelle colonie est devenue un lieu important pour le commerce du vin dans l’Angleterre médiévale, que Matthew Green explore en détail divertissant. Finalement, New Winchelsea a également succombé. À la suite d’un raid particulièrement violent en 1360, environ 1 500 à 3 000 soldats français rasèrent la ville et assassinèrent des centaines de ses habitants. New Winchelsea a continué d’envoyer deux députés au Parlement jusqu’au 17ème siècle, malgré une population d’environ 100 habitants.
Alors que la capacité de Green à élaborer un récit convaincant à partir de la recherche d’archives est impressionnante, Terres d’Ombre est à son meilleur lorsque l’auteur détaille ses propres expériences de première main en visitant chaque site. À Powys, Green mène une interview avec l’archéologue Stuart Wilson, qui, à la suite d’une découverte d’un agriculteur local en 2002, s’est fait connaître en fouillant ce qu’il prétend être la ville médiévale souterraine de Trellech. Ceci malgré une querelle avec d’autres archéologues qui étudient la campagne voisine depuis des décennies. Nous nous joignons également à Green pour une visite guidée (guidée par des militaires) à travers STANTA, un groupe de villages du Norfolk acquis par le ministère de la Défense pendant la Seconde Guerre mondiale pour entraîner les troupes pour le débarquement du Jour J. Les terres n’ont jamais été restituées et les villages ont ensuite été transformés en colonies modèles, souvent dotées d’acteurs, pour s’entraîner contre une gamme d’ennemis, des nazis à l’Armée rouge en passant par les talibans. Comme pour les autres études de cas en Terres d’Ombre, Green explore le passé tout en interrogeant activement le présent. Avec ce livre, il donne vie à ce qui a été perdu.
Shadowlands: Un Voyage À Travers La Grande-Bretagne Perdue
Matthew Green
Faber 368pp £20
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Robert Greer est un écrivain basé à Londres et travaille chez Prototype Publishing.
