Quand j’étais enfant, je n’aurais jamais pu imaginer le Père Noël sans ses rennes. Ils faisaient autant partie de son caractère que sa barbe blanche touffue, son manteau rouge ou son sac de cadeaux. Après tout, comment aurait-il pu se déplacer s’ils n’avaient pas été là pour tirer son traîneau? Avant d’aller me coucher la veille de Noël, je prenais soin de laisser une carotte à Rudolph – et le lendemain matin, je jurais à l’aveugle que j’avais entendu des sabots claquer sur le toit avant de m’endormir. Je ne me doutais pas à quel point le Père Noël était récemment passé par ses rennes – ni combien leur promenade nocturne en traîneau devait à la réforme religieuse, à la migration et aux échanges culturels.
Saint Nicolas
À l’origine, le Père Noël n’avait rien à voir avec les rennes – ni avec Noël. Son histoire commence avec Saint Nicolas, évêque de Myra au quatrième siècle, dans la Turquie moderne. Si l’on sait peu de choses sur sa vie, les quelques œuvres hagiographiques qui nous sont parvenues témoignent toutes de son amour des enfants et de sa générosité. Selon Michel l’Archimandrite, on lui a parlé un jour d’un homme qui avait perdu tout son argent et était incapable de fournir des dot à ses trois filles. Comme cela les aurait empêchées de se marier, elles auraient peut-être dû se prostituer pour subvenir à leurs besoins. Naturellement, Saint Nicolas était soucieux d’aider, mais ne voulait pas leur faire honte en faisant ouvertement l’aumône. Pour éviter cela, il s’est glissé jusque chez eux tard dans la nuit et a jeté un sac d’or par la fenêtre. Lorsque leur père étonné l’a trouvé le lendemain matin, il a immédiatement cherché un mari pour l’aîné. La nuit suivante, Saint Nicolas fit de même. La troisième nuit, cependant, le père resta éveillé et attrapa Saint Nicolas en flagrant délit. Tombant à genoux, il salua le saint comme le sauveur de sa famille, seulement pour que Saint Nicolas le relève et le supplie de ne pas raconter à une âme les bénédictions qu’il avait reçues.
En raison de ces actes de générosité, la fête de Saint-Nicolas (6 décembre) a ensuite été célébrée avec l’échange de cadeaux. Dans la France du 12ème siècle, les religieuses auraient laissé des fruits, des noix et des friandises à l’extérieur des maisons des enfants pauvres. À peu près à la même date, Saint Nicolas a également été transformé en un porteur magique de cadeaux. En particulier dans les régions néerlandophones, les « Sinterklass » se faufilaient dans les maisons des pauvres la nuit et laissaient quelques pièces de monnaie ou un peu de présent dans leurs chaussures.
Pour des raisons évidentes, il a été dépeint comme un évêque, avec de longs vêtements aux couleurs vives, une mitre et une barbe. On disait aussi qu’il voyageait dans le ciel et qu’il avait un don étrange pour rester invisible. Parfois, Saint Nicolas était même associé à certains animaux. Aux Pays-Bas, il y avait une tradition de laisser du foin pour ses chevaux, dans certaines régions d’Allemagne, il monte encore à cheval, dans l’est de la France, il garde ses cadeaux dans des paniers portés par un âne et en Italie, il est souvent accompagné d’un âne jovial.
Mais de renne, il n’y avait aucun signe – et pour cause. Bien qu’ils étaient autrefois communs dans toute l’Europe, leur habitat a reculé à la fin de la dernière période glaciaire, au point qu’ils étaient principalement confinés au nord de la Scandinavie et dans les montagnes de l’Oural. À part quelques brèves références à Aristote, Théophraste, Jules César et Pline, il existe peu de témoignages écrits avant 1533, lorsque Gustave Ier de Suède envoya un cadeau de dix rennes à Albert Ier de Prusse – et absolument rien pour les relier à un évêque d’Asie mineure du fourth siècle.
Réforme
La Réforme a tout changé. En raison de l’insistance de Martin Luther selon laquelle Jésus-Christ est le seul médiateur entre Dieu et l’homme, la plupart des premiers protestants ont rejeté le culte catholique des saints. Bien qu’ils étaient heureux de reconnaître que ceux qui avaient mené une vie exceptionnellement sainte devaient être considérés comme des exemples de vertu chrétienne, ils refusaient de croire que quiconque pouvait intercéder auprès de Dieu au nom d’autrui et considéraient la vénération des saints comme une forme d’idolâtrie. Toute forme d’adoration ou de célébration qui semblait pointer vers l’humain plutôt que vers le divin était donc découragée, sinon activement interdite.
Cela a causé des problèmes à Saint-Nicolas. Alors qu’il était considéré comme suffisamment vertueux pour être inclus dans le calendrier liturgique luthérien, les réjouissances avec lesquelles sa fête était traditionnellement célébrée étaient certainement suspectes. Il aurait sans doute été plus facile de l’interdire, mais Luther était assez habile pour réaliser que les cadeaux étaient devenus si centraux dans la saison des fêtes qu’il serait difficile, voire impossible, de les éradiquer. Pour surmonter ce problème, Luther a simplement transféré la pratique au jour de Noël lui-même et a concentré son attention sur le Christ, le don originel de Dieu à l’humanité. Bien que cela n’empêche pas nécessairement les gens de célébrer la journée avec style, cela signifie qu’à partir de ce moment-là, les cadeaux ne seront pas apportés par Saint Nicolas, mais par le « Christkind » ou « Christkindl » (« enfant-Christ ») qui est généralement représenté comme un nourrisson brillamment vêtu, avec des ailes et un halo.
Même dans certaines régions protestantes, cependant, l’héritage de Saint-Nicolas a perduré, bien que sous une forme modifiée. En Angleterre, une figure du « Père Noël » était déjà bien établie sous le règne d’Elizabeth I. Clairement calqué sur Saint Nicolas, il incarnait l’esprit de Noël – et, comme une gravure de Josiah King L’Examen et l’Essai du Vieux Père Noël (1686) suggère, était généralement représenté comme un homme costaud, avec un manteau lourd doublé de fourrure, un chapeau pointu en forme de mitre et une barbe. Dans certaines régions de Belgique et de France ‘de Kerstman’ ou « Père Noël » est venu jouer un rôle similaire. Mais il a quand même il n’y avait pas de rennes.
Migration
Pendant de nombreuses années, Saint Nicolas et le « Père Noël » ont continué d’exister en tant que traditions distinctes. Bien que dans certaines régions, comme l’Alsace et certaines parties des Pays-Bas, où catholiques et protestants vivaient à proximité, chaque personnage avait un certain rôle à jouer dans les célébrations festives et les divisions confessionnelles assuraient généralement qu’elles restaient distinctes.
À la fin du 18e siècle, cependant, les changements démographiques à l’autre bout du monde ont provoqué la fusion des deux. Après la guerre d’Indépendance, les États-Unis ont connu une augmentation spectaculaire de l’immigration. La plupart des nouveaux arrivants venaient de Grande–Bretagne, d’Allemagne et des Pays-Bas – et la majorité étaient protestants ou non-conformistes. On estime qu’en 1780, plus d’un quart de la population de New York trouve ses origines dans les Pays-Bas, tandis que le New Jersey, le Delaware et la Pennsylvanie comptent d’importantes minorités germanophones. Après 1790, l’afflux ralentit un peu, en grande partie à cause de la perturbation des guerres napoléoniennes, mais dans les années 1830, l’immigration avait recommencé à augmenter. Au cours des deux décennies suivantes, un grand nombre de catholiques irlandais sont venus.
Au début, différents groupes de migrants semblent tous avoir célébré Noël à leur manière. Alors que certains des non–conformistes les plus austères avaient tendance à fuir les célébrations trop « païennes », d’autres – en particulier les Hollandais de New York – se livraient à d’énormes réjouissances, avec beaucoup d’ivrognes et de délinquance sexuelle. Plus important encore, là où la tradition des cadeaux était préservée, il n’y avait pas un seul personnage qui apportait ses cadeaux aux enfants – et il y avait un manque marqué de clarté sur la date de sa venue.
Mais dans le melting pot des premiers États-Unis, les traditions de Noël se sont inévitablement mélangées. Les pratiques et les personnalités se sont progressivement fusionnées et les idées longtemps séparées ont été recombinées. Bien qu’une grande partie de cela ait pu être inconsciente, elle a peut-être été encouragée par les efforts visant à contenir les excès de certaines communautés. Tout d’abord, le néerlandais « Sinterklass » a été « traduit » en anglais pour donner « Père Noël ». Cela est apparu pour la première fois dans un rapport du La Gazette de New York le 26 décembre 1773. Puis, quelques décennies plus tard, le Père Noël a été identifié à l‘ »esprit de Noël » anglais et a été coupé de son association avec le penchant de la communauté néerlandaise pour les célébrations bruyantes. Parfois, il est vrai, il passait encore par l’un de ses anciens noms ou par des versions mutilées d’un analogue européen (par exemple Kris Kringle pour Christkindl) mais, par ses attributs et ses manières, il était maintenant reconnaissable comme quelque chose de proche du Père Noël que nous connaissons aujourd’hui.
Il semble avoir fait ses débuts en L’histoire de Knickerbocker à New York (1809) par Washington Irving. Une collection de croquis satiriques, cela le dépeignait comme un gros Hollandais, portant ‘un chapeau bas à larges bords, une énorme paire de tuyau de coffre flamand et une longue pipe » et chevauchant dans le ciel dans un « wagon » plein de cadeaux. Mais pas avant la publication de L’Ami des Enfants: Un Cadeau du Nouvel An pour les plus Petits de Cinq à Douze ans à New York, en 1821, un renne est entré en jeu. L’un des poèmes de ce petit livre curieux a commencé par le vers fatidique suivant:
Vieux SANTECLAUS avec beaucoup de plaisir
Son renne conduit cette nuit glaciale,
Hauts de cheminée O’r et étendues de neige,
Pour vous apporter ses cadeaux annuels.
Ce qui a incité l’auteur anonyme à présenter un renne est un casse-tête. Une possibilité est que c’était simplement dû à la météo. Bien qu’il y ait toujours un risque de neige à Noël, la décennie précédente avait connu le temps le plus froid jamais enregistré. Le 24 décembre 1811, Noah Webster rapporta que plus d’un pied de neige était tombé à New Haven et qu’en 1816 ( » l’année sans été »), la neige était même tombée en juin. L’hiver de 1820-1821 fut particulièrement rude. À New York, l’Hudson a gelé et la ville a été recouverte d’une neige abondante. La plupart des moyens de transport ordinaires sont devenus impossibles, mais, comme l’historien local James Macauley l’a rappelé plus tard‘ le « [s] leighing était plutôt bon ». Bien qu’il n’y ait aucune trace d’utilisation de rennes pour tirer des traîneaux à New York, toute personne intéressée par le Père Noël aurait pu être pardonnée de penser aux animaux utilisés pour les tirer dans des régions stéréotypées « enneigées ». L’Alaska aurait été un point de référence évident. Bien que ce ne soit pas encore un territoire américain, l’utilisation des rennes par les peuples autochtones était déjà bien connue – et cela aurait été un petit pas pour les atteler à la balade du Père Noël.
Entrez Rudolph
Le nombre de rennes a rapidement augmenté. Le 23 décembre 1823, le poème « Une visite de Saint Nicolas » (également connu sous le nom de « La nuit avant Noël ») parut dans le Sentinelle de New York. Attribué plus tard à Clement Charles Moore, il décrit un Saint-Nicolas joufflu, bien que diminutif, chevauchant dans le ciel sur un traîneau tiré par huit « petits rennes » appelés Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupidon, Dunder et Blixem. Plus tard, deux autres ont été ajoutés. Dans l’histoire de L. Frank Baum, La Vie et les Aventures du Père Noël (1902), les compagnons du Père Noël étaient répartis en cinq paires: Racer et Pacer, Intrépides et sans égal, Flossie et Gossie, Prêts et Stables, et Sans tache et sans Tache.
À peu près à cette époque, le Père Noël a été réexporté en Europe, où il a progressivement fusionné avec les figures dont il avait reçu les attributs. Il a également emmené ses rennes avec lui. Mais ce n’est que beaucoup plus tard que Rudolph a rejoint sa troupe. En 1939, les grands magasins Montgomery Ward commandèrent à Robert L. May d’écrire un livre d’histoire qui pourrait être offert aux enfants visitant leurs succursales pendant la période de Noël. Dans le conte de mai, Rudolph a été boudé par les autres rennes à cause de son nez rouge vif. Mais un an, lorsque le brouillard menace la livraison des cadeaux de Noël, le Père Noël le repère brillant dans la pénombre et lui demande d’éclairer le chemin en tant que neuvième membre de la troupe. Bien qu’initialement conçue comme un cadeau local, l’histoire de May s’est avérée si populaire qu’elle a ensuite inspiré un dessin animé (1948), une chanson (1949) – et pas de fin de films et de livres.
Depuis lors, les rennes du Père Noël ont été réinventés d’innombrables fois. Ils ont été renommés, épurés, renforcés et modifiés de presque toutes les manières. Mais il est désormais impossible de penser au Père Noël sans eux. Et si vous écoutez attentivement cette veille de Noël, vous pourriez aussi les entendre sur votre toit.
Alexandre Lee est membre du Centre d’étude de la Renaissance de l’Université de Warwick. Son dernier livre, Machiavel: Sa Vie et son Époque, est maintenant disponible en livre de poche.
