Robert Fortune, le collectionneur de plantes écossais qui a « volé » les secrets du thé à la Chine à la demande de la Compagnie des Indes orientales, a passé une journée à Formose – aujourd’hui Taiwan – lors de sa troisième visite en Extrême-Orient (1853-56). Alors gouvernée par la Chine de la dynastie Qing, l’île était rarement visitée par les Occidentaux et ne serait ouverte au commerce extérieur qu’après le traité de Tientsin en 1858. Fortune voyageait de la province du Fujian sur le vapeur américain Confucius, qui se trouvait avoir été mandaté par le gouvernement chinois pour transporter de l’argent à Formose.
