Dans cette série d’essais très lisibles, la correspondante américaine à l’étranger Virginia Cowles raconte sa couverture des conflits européens, de la Guerre civile espagnole au « Week-end d’invasion » de la Grande-Bretagne en 1941. Imprimée pour la première fois cette année-là et best-seller, cette réédition s’ouvre sur l’introduction lapidaire de Christina Lamb, rendant hommage à Cowles en tant que pionnière féminine dans un domaine dominé par les hommes. Cowles avait 26 ans, une débutante de Boston avide de « reportages plus vigoureux », lorsqu’elle persuada un rédacteur en chef de Hearst newspapers de l’envoyer en Espagne en 1937. Elle est arrivée à Madrid avec seulement trois robes en laine, une veste en fourrure et « aucune qualification de correspondante de guerre à part la curiosité ». Mais la profonde humanité des reportages qu’elle a produits restent des classiques du reportage de guerre.
La soif d’investigation de Cowles, son courage physique, sa prise de risque et sa tolérance à l’inconfort physique ont certainement porté leurs fruits. Malgré les grognements des éditeurs (masculins) qui pensaient que les femmes n’avaient pas leur place pour écrire sur la guerre, elle s’est révélée habile à accéder aux lignes de front qu’elle a comparées à « un thé fou des pages d’un belliqueux Alice au Pays des Merveilles’. En Espagne, elle fait partie des rares correspondants à couvrir les deux côtés, regardant les troupes de Franco au port de Gijon se refermer sur l’armée républicaine « comme un casse-noisette « .
Comme tout journaliste, ses contacts étaient tout et les siens comprenaient Winston Churchill et Neville Chamberlain. À Nuremberg pour couvrir le tristement célèbre Congrès du Parti d’une semaine, Cowles a dîné avec Unity Mitford, 24 ans, « une grande fille Junoesque, aux boucles blondes aux épaules et aux grands yeux bleus », qui, a-t-elle observé, était « la seule personne que le Führer condescendrait à voir ». Mitford a affirmé qu’Hitler avait fait d’excellentes imitations de Göring, Goebbels, Himmler, Mussolini, « parfois, il s’imite même »’ Sans doute Cowles fut-elle déçue quand, lors d’un thé diplomatique plus tard cette semaine-là, elle rencontra Hitler en chair et en os, qui semblait « juste un petit homme ordinaire et discret ».
À la recherche de problèmes offre un aperçu de l’humeur fébrile des nations alors qu’elles basculent dans le conflit. À Prague, après l’annexion des Sudètes, Cowles observe « trois écoliers à vélo sur une route poussiéreuse, leurs nattes volant dans la brise, avec de longs masques à gaz cylindriques gris suspendus négligemment sur leur guidon ». Dans le Moscou d’avant-guerre, malgré les files d’attente partout, les magasins sont « sans stock » et, dans un train en provenance de Prague, les passagers allemands rejettent la nouvelle que les Alliés déclareront la guerre après l’invasion de la Pologne par leur pays. En France, elle est témoin du flux de réfugiés qui » asphyxient les routes de Paris à Tours « . Elle écrit avec une clarté saisissante de la « Guerre mondiale n ° 2 » en tant que produit de la propagande en Union soviétique et en Allemagne, décrivant Goebbels comme « l’arme la plus dangereuse » de cette nation.
En revanche, elle considère le gouvernement britannique comme un pilier de la démocratie, sa classe dirigeante ayant le plus grand respect pour la justice, la loyauté et l’intégrité. Mais, alors que Cowles est profondément impressionnée par l’oligarchie élastique de la nation, peut-être nourrie par des déjeuners avec les Churchills et des dîners avec les Chambellans, elle considère la classe ouvrière avec une certaine appréhension. Mme Sullivan, la gouvernante de son appartement londonien, semble être sa principale source d’opinions. C’est dommage, car la gouvernante en pierre de 14 ans qui n’est jamais sans son chapeau et qui a peut-être (ou non) étranglé sa voisine dans une dispute, semble un rare moment de journaliste paresseux dans un récit par ailleurs astucieux de la Guerre mondiale n ° 2.
À la recherche de problèmes
Virginie Cowles
Faber 531pp £16.99
Julie Wheelwright est l’auteur de Sœurs d’Armes : Guerrières de l’Antiquité au Nouveau Millénaire (Balbuzard pêcheur, 2020).
