Lorsque le marchand et financier de Manchester Humphrey Chetham lègue cinq bibliothèques paroissiales à l’usage du peuple en 1653, il n’est ni le premier à le faire, ni le dernier. Il était cependant l’une des rares personnes à créer des bibliothèques paroissiales accessibles au public auxquelles le public pouvait réellement accéder. D’autres avaient l’intention d’être utilisés par les gens du peuple, mais donnaient l’impression distincte que tous les roturiers n’étaient pas égaux.
Entre 1558 et 1709, environ 165 bibliothèques paroissiales ont été établies en Angleterre. Les caractéristiques de ces bibliothèques étaient nombreuses et variées, à tel point que les historiens modernes ne peuvent s’entendre sur ce qui constituait réellement une bibliothèque paroissiale. De toute évidence, ils étaient des dépôts de connaissances (généralement) religieuses ou théologiques, bien que certaines de celles fondées à partir de la fin du XVIIe siècle comprennent également des œuvres profanes. Sans doute un des premiers ancêtres des bibliothèques publiques d’aujourd’hui, les premières bibliothèques paroissiales modernes étaient souvent sujettes à des problèmes d’accessibilité, car les fondateurs dictaient qui pouvait y accéder, ce qu’elles contenaient et où elles se trouvaient.
Les fondateurs de la bibliothèque paroissiale avant et après Chetham ont fait des déclarations d’intention similaires au sujet de leurs lecteurs potentiels du genre « commun ». En 1640, par exemple, Henry Bury, un commis basé à Manchester, a donné £ 10 à la collégiale de la ville pour acheter des livres « pour l’usage commun de la paroisse ». Malheureusement, la bibliothèque semble n’avoir jamais vu le jour. À la fin du XVIIe siècle, Thomas White, évêque de Peterborough, fonda une bibliothèque dans l’église St Mary Magdalene de Newark-upon-Trent à l’usage du » maire, des échevins, du vicaire … et des habitants de cette ville « .
Une proportion beaucoup plus grande de ceux qui ont créé des bibliothèques étaient moins heureux que le grand public utilise leurs livres. De nombreux fondateurs ont restreint leur accès au clergé, comme on peut le voir dans le cas de Lady Anne Harington, l’une des rares fondatrices de bibliothèques à cette époque. Elle établit une bibliothèque à Oakham dans le Rutland en 1616 « à l’usage du vicaire de cette église et du logement du clergé voisin « . Elle a été rejointe par William White, qui a fondé une bibliothèque dans l’église St Mary the Virgin à Salisbury, dans le Wiltshire, en 1678, à l’usage du vicaire et de ses successeurs « pour toujours ». Une bibliothèque fondée par Stephen Camborne à Lawshall en 1704 était également destinée à être utilisée par les vicaires successifs de la paroisse. Ailleurs, à More dans le Shropshire en 1680, Richard More établit une bibliothèque de volumes de sa collection personnelle, indiquant son intention d’accroître l’apprentissage et les connaissances des prédicateurs locaux et en visite, afin qu’ils puissent diffuser ces connaissances aux paroissiens. Il se peut qu’en disant cela, More ait rendu explicites les attentes implicites des autres fondateurs.
Dans les années 1690, Roger Gillingham, un gentilhomme de Wimborne Minster dans le Dorset, a augmenté une collection préexistante dans l’église minster de la ville. Gillingham a fait don de plus de 80 volumes ‘ non seulement pour l’usage du clergé but mais pour l’usage de la gent. commerçants et une meilleure sorte d’habitants dans et autour de la ville « . Bien que Gillingham ait mis en place des restrictions sociales sur l’utilisation de ses livres, il était évidemment plus disposé à permettre à un plus large éventail de personnes de les utiliser que les autres fondateurs.
Même si certains utilisateurs n’étaient pas exclus de l’utilisation d’une bibliothèque paroissiale en fonction de leur statut social ou professionnel, la situation physique d’une collection pouvait parfois s’avérer prohibitive pour un usage général ou étendu. Humphrey Chetham, par exemple, a légué cinq bibliothèques paroissiales à placer dans des églises de la région du Grand Manchester dans les années 1650. Celles-ci étaient explicitement déclarées à l’usage du peuple et devaient être placées dans des parties « pratiques » de leurs églises bénéficiaires. Malgré cela, les volumes étaient toujours enchaînés sur des étagères dans des armoires d’église, ce qui aurait été extrêmement inconfortable pour les lecteurs utilisant ces livres pendant une longue période.
Cinquante ans plus tôt, le pasteur Francis Trigge a créé une bibliothèque dans l’église St Wulfram à Grantham, dans le Lincolnshire, pour le clergé et les habitants de la ville. Cependant, cette bibliothèque était placée dans une chambre haute de l’église, accessible uniquement par un étroit escalier en colimaçon – une restriction d’accès physique s’il y en avait une. La bibliothèque Trigge n’est pas unique en son genre (les bibliothèques de Swaffham et de Wimborne Minster, par exemple, se trouvent également aux niveaux supérieurs de leurs églises respectives), mais dans l’acte de fondation, Trigge limitait encore davantage l’accès à sa bibliothèque en stipulant que la porte devait être verrouillée et que seules quatre personnes étaient autorisées à garder une clé.
Dans leur rôle de dépositaires de textes religieux et théologiques, il faut peut-être s’attendre à ce qu’une grande partie de cet ensemble d’œuvres modernes primitives soit en latin. Les bibliothèques de la paroisse de Chetham semblent une fois de plus être l’exception, car tous les volumes des cinq bibliothèques étaient en anglais. Beaucoup plus commun était une combinaison d’œuvres dans les deux langues, comme c’était le cas dans la plupart des bibliothèques déjà mentionnées. Cependant, la nature latine de beaucoup de ces livres excluait ceux qui n’avaient pas d’enseignement secondaire de les utiliser et constituait donc un obstacle implicite à l’accessibilité générale.
Le manque de registres de bibliothèque rend frustrant difficile de déterminer qui ou combien de personnes utilisaient les premières bibliothèques paroissiales modernes, et s’il s’agissait du genre de personnes stipulées dans les documents de fondation de la bibliothèque. Ces dépôts n’étaient pas, de toute évidence, accessibles à tous comme le prétendaient certains de leurs fondateurs, mais leur usage est attesté par les nombreuses marginales contenues dans nombre de leurs volumes. Marginalia qui donnent un aperçu alléchant des intérêts de lecture des premiers modernes au niveau paroissial et suggèrent le rôle important que ces référentiels ont joué pour faciliter ce lectorat.
Jean-Marie L. Purdy est Chargé de cours en Histoire britannique moderne à l’Université Métropolitaine de Manchester.
