Comme l’écrit Vic Gatrell, la conspiration de Cato Street est ‘l’histoire des outsiders à l’état pur ». Le soir du 23 février 1820, environ 25 hommes se sont rassemblés dans le grenier d’une étable sur Cato Street, au large d’Edgware Road à Londres. Dirigés par Arthur Thistlewood, ils s’étaient rencontrés pour formuler un plan visant à assassiner le Premier ministre, Lord Liverpool, et son cabinet, dont certains dînaient à Grosvenor Square. Les anciens soldats John Harrison et Robert Adams devaient tuer les ministres avant que le boucher James Ings ne « coupe toutes les têtes qui se trouvaient dans la pièce et les têtes des seigneurs Castlereagh et Sidmouth qu’il emportait dans un sac ».
Le complot a échoué. Un autre conspirateur, George Edwards, était devenu informateur et les gendarmes de la rue Bow sont arrivés à l’écurie, suivis des militaires. Une fusillade s’ensuivit alors que les hommes résistaient à leur arrestation ou s’enfuyaient. Thistlewood, Ings et trois autres furent arrêtés, reconnus coupables de trahison et exécutés à Newgate le 1er mai 1820; cinq autres furent transportés en Nouvelle-Galles du Sud. Malgré son échec, la conspiration de la rue Caton a longtemps été une source de fascination pour les érudits de la Régence britannique. Pourquoi n’a-t-il pas réussi? Et pourquoi la Grande-Bretagne n’a-t-elle pas subi de révolution en cette ère de bouleversements politiques tumultueux?
Les conspirateurs étaient issus de la « pègre radicale », adeptes du militant de la nationalisation des terres Thomas Spence, décédé en 1814. Se faisant appeler « philanthropes spencéens », ils faisaient partie des rares radicaux prêts à renverser le gouvernement par la violence.
Thistlewood et certains de ses co-conspirateurs avaient participé à des tentatives d’insurrection au cours de l’hiver 1816-1817, lorsque les Spenceans avaient cherché à utiliser les réunions de masse tenues par l’orateur Henry Hunt à Spa Fields à Londres pour contraindre la foule à presser le prince régent d’accepter leurs demandes de réforme électorale et de secours économique. Pourtant, aucune émeute n’a suivi: la campagne pour la réforme politique et la démocratie en Grande-Bretagne était délibérément pacifique et légale, pour prouver l’aptitude de la classe ouvrière au suffrage.
La répression du radicalisme démocratique lors du massacre de Peterloo en août 1819 et la législation anti-radicale des Six lois qui a suivi ont été le contexte immédiat du complot. Les Spencean espéraient profiter du retour de Hunt à Londres en septembre 1819 comme d’une nouvelle occasion de diffuser leur programme à une foule nombreuse. Après une série de réunions peu fréquentées, les ultra radicaux ont perdu espoir dans le potentiel d’insurrection de masse.
La violence semblait être la seule voie à suivre. Dans l’événement, cependant, seulement la moitié des personnes attendues à se présenter à Cato Street l’ont fait. Certains étaient attirés par le gain financier offert par l’information, mais la vérité était que la majorité des Britanniques étaient modérés dans leur radicalisme. Bien qu’indignés par Peterloo, ils cherchaient néanmoins un moyen légal de résister à l’État.
Dans son récit captivant de l’intrigue, Gatrell examine la vie et les circonstances des individus impliqués. Cela reflète ce que le regretté historien du chartisme, Malcolm Chase, a identifié comme le « tournant biographique » qui domine les histoires actuelles des mouvements politiques. Gatrell révèle la sombre jeunesse de l’informateur George Edwards, né d’un commerçant et abandonné par son père. Il était presque inévitable que dans des circonstances aussi difficiles, Edwards finisse par être actif dans le monde souterrain de Londres, mais pas qu’il finisse également par jouer un rôle déterminant dans l’une des conspirations les plus notoires de l’histoire britannique.
Conspiration sur Cato Street: Une histoire de Liberté et de révolution dans le Regency London
Vic Gatrell
Cambridge University Press 474pp £25
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Katrina Navickas est Lecteur en histoire à l’Université du Hertfordshire.
