Questions d’importance


Clockwise from top: Anne of Cleves, Catherine Howard, Anne Boleyn, Catherine of Aragon, Kateryn Parr and Jane Seymour. Lithograph, c.1860. akg-images.
Dans le sens des aiguilles d’une montre à partir du haut: Anne de Clèves, Catherine Howard, Anne Boleyn, Catherine d’Aragon, Kateryn Parr et Jane Seymour. Lithographie, vers 1860. akg-images.

Depuis longtemps – de l’avis de mon éditeur beaucoup trop longtemps – j’écris une nouvelle histoire des femmes mariées à Henri VIII. À première vue, cela semble une entreprise inutile: sûrement-avec des excuses pour le jeu de mots – elles ont été faites à mort et il ne peut y avoir rien de nouveau à dire? Mais il y a, en fait, beaucoup de nouvelles choses à dire et, en train de comprendre ce qu’elles sont, j’ai touché le problème évident au cœur de beaucoup d’écrits sur les premières femmes modernes: nous les voyons principalement à travers les yeux des hommes. Il faut gratter la misogynie accumulée depuis des siècles pour voir les reines d’Henri VIII telles qu’elles étaient vraiment.

Le point de vue d’Henry a, bien sûr, dominé. Que l’on se souvienne d’Anne de Clèves comme de la vilaine « jument des Flandres » est un triomphe de la PR d’Henri (bien que ce ne soit pas sa phrase) et une mesure de son pouvoir sur le récit, même des siècles plus tard. Le fait que Kateryn Parr conserve la réputation d’une vieille veuve douteuse qu’Henry a épousée en tant que nourrice révèle peu de choses sur qui elle était réellement. Nous devons aller bien au – delà du point de vue du roi-mais d’autres sources sont également souvent problématiques.

Les reines d’Henri VIII vivaient à une époque hautement patriarcale. Même ceux qui sont salués comme les plus progressistes de l’époque en termes de genre étaient implacablement sexistes: Thomas More est loué pour avoir éduqué ses filles aussi bien que si elles étaient des garçons, mais il a tenu à humilier sa femme, Alice, avant de rendre visite aux invités, en soulignant qu’il ne l’avait pas épousée pour sa beauté. C’était un homme de son temps. Au 16ème siècle, on croyait que les femmes étaient biologiquement, moralement, émotionnellement et mentalement plus faibles que les hommes. De telles convictions ont été soutenues à la fois par la croyance médicale contemporaine et les compréhensions théologiques, et nous devrions imaginer que les femmes, elles aussi, ont intériorisé cela. Le résultat est que bon nombre des sources qui existent sur ces femmes royales ont été écrites par des personnes – en grande partie des hommes – qui étaient prédisposées à juger leurs actions en termes hautement sexués. Nombre de ces accusations accablantes ont ensuite été répétées par des générations successives d’historiens.

Il y a une dernière couche de distorsion à supprimer. De nombreux historiens qui ont écrit sur les reines se sont appuyés uniquement sur le Lettres et Papiers, Étrangers et Domestiques du règne d’Henri VIII – les calendriers imprimés du XIXe siècle des papiers d’État rassemblés, affectueusement connus sous le nom de L & P. Les calendriers sont des catalogues de lettres Tudor, de papiers, de rapports, de subventions, de commissions, de correspondance d’ambassadeur et de mémorandums, assemblés dans l’ordre chronologique et résumés, dans une œuvre monumentale d’érudition par des archivistes victoriens. Les L & P sont le point de départ essentiel de la recherche sur la période – mais ils ne devraient pas être le point final. L’étendue de leur précision varie et il est important, dans la mesure du possible, de revenir aux manuscrits, voire aux transcriptions complètes: lire les lettres non pas dans le style abrégé à la troisième personne des calendriers, mais dans les récits à la première personne frais et vitaux des documents originaux. 

C’est encore plus vrai quand on écrit sur les femmes. Les calendriers ont été préparés pour correspondre à une certaine vision de ce que l’on pensait historiquement important: ce qui intéressait les hommes victoriens à la vie des femmes du 16ème siècle n’est pas tout ce qui nous intéresse et nos conclusions peuvent différer énormément. (La phrase redoutée  » rien d’important’ devrait servir de sonnette d’alarme.) Les hypothèses victoriennes ont inconsciemment encadré toutes les analyses ultérieures des reines. Avec des textes à l’origine dans des langues autres que l’anglais, cela est aggravé: ils sont maintenant presque universellement cités dans leurs traductions du 19ème siècle-qui ont une saveur distinctement victorienne.

Qu’est-ce que cela signifie? Eh bien, entre autres, comme Nadine Akkerman, qui a passé 15 ans à travailler sur la correspondance d’Elizabeth Stuart, reine de Bohême avant d’écrire sa biographie, a pu en témoigner, ressusciter les premières femmes modernes prend du temps. Mais les bonnes choses arrivent à ceux qui attendent.

Peigne à Lèvres Suzannah est l’auteur de Les Voix de Nîmes: Les Femmes, le Sexe et le Mariage au début du Languedoc moderne (Oxford University Press, 2019), hôte du Pas seulement les Tudors professeur émérite à l’Université de Roehampton. 

Author: Elsa Renault