Cette année marque le 50e anniversaire du Wolfson History Prize, le prix le plus prestigieux du Royaume-Uni pour l’histoire. Pendant un demi-siècle, il a attiré l’attention du public sur d’excellentes œuvres d’érudition lisibles. Mais il ne peut à lui seul changer l’un des plus grands écarts dans la consommation publique de l’histoire: les livres d’histoire des hommes sont achetés beaucoup plus que les livres d’histoire des femmes.
L’analyse des livres de Nielsen montre qu’en 2021, sur les 100 livres d’histoire les plus vendus, seuls 19 étaient des femmes et il n’y avait que deux livres de femmes dans le top dix. C’est aussi historiquement vrai. En juillet 2018, le top 50 des livres de non-fiction les plus vendus au Royaume-Uni (à l’exclusion de la cuisine, de la biographie et des mémoires) comprenait cinq livres d’histoire d’hommes. Le seul livre de femmes que l’on pourrait même vaguement classer comme histoire était pour les enfants (Histoires de Bonne Nuit pour les Filles Rebelles). Il a fallu descendre au numéro 85 pour trouver le premier livre d’histoire pour adultes d’une femme, Mary Beard’s Femmes et Pouvoir: Un Manifeste, et c’était le seul dans le top 100. Remontez un peu plus loin: en janvier 2016, seules quatre auteures solo figuraient dans le top 50 des best-sellers de l’histoire au Royaume-Uni. Ce sont des moments choisis au hasard, mais il n’y a aucune raison de soupçonner qu’une étude systématique révélerait quelque chose de différent. La conclusion est claire: les listes de best-sellers révèlent les habitudes d’achat du public et il n’achète tout simplement pas autant de livres d’histoire de femmes que d’hommes.
Quelle est la raison? Que les femmes sont moins intelligentes que les hommes? Qu’ils sont moins aptes à écrire? Clairement pas. Serait-ce « l’écart d’autorité »?
Les hommes, écrit Mary-Ann Sieghart, sont quatre fois plus susceptibles de lire un livre d’un homme que d’une femme. Elle cite une étude de Lisa Jardine et Annie Watkins de l’Université Queen Mary. À partir d’un échantillon de 100 universitaires, critiques et écrivains, ils ont constaté que, alors que les femmes lisaient environ 50:50 livres écrits par des hommes et des femmes, pour les hommes, le ratio était de 80:20. Dans une étude beaucoup plus vaste, Cornelia Wilhelmina Koolen de l’Université d’Amsterdam a interrogé 38 000 Néerlandais sur les livres qu’ils lisaient: les femmes ont déclaré lire 52% d’auteurs masculins, alors que les hommes ne lisaient que 22% d’auteurs féminins. Les femmes achètent des livres de femmes et d’hommes dans une mesure à peu près égale; les hommes achètent principalement des livres d’hommes. Sieghart a offert une explication. Il y a ce qu’elle a appelé, dans son livre à lire absolument du même nom, un « écart d’autorité »: les femmes sont statistiquement et manifestement moins susceptibles d’être prises au sérieux que les hommes-en particulier par les hommes.
Ces dernières années, le Prix Wolfson a changé de format. Au lieu d’attribuer le prix à deux gagnants, il nomme et récompense six livres présélectionnés et un gagnant général. Cette innovation attire l’attention sur plus d’historiens, mais il reste que, parmi les gagnants de Wolfson, 75 étaient des hommes et seulement 22 des femmes.
Les prix sont un « moyen influent d’attirer l’attention des lecteurs sur des écrivains exceptionnels ». C’est ce que dit le Prix des femmes pour la fiction, qui a été lancé après que la liste des finalistes du Booker Prize de 1991 ne comprenait aucune femme. Tous les prix ne peuvent pas atteindre ce que les éditeurs appellent la « pénétration du marché »; il y a beaucoup de prix dignes qui ne bougent pas le cadran sur les ventes. Mais, bien géré, je crois qu’un prix équivalent – un prix féminin pour la non-fiction-pourrait attirer l’attention sur l’écriture de femmes qui fait preuve d’excellence, d’originalité et de lisibilité. Cela pourrait aider à combler l’écart.
Cela est important parce que le point de vue de 50% de la population est important et parce que, à moins de poser à l’histoire le genre de questions que les femmes posent – ainsi que celles posées par les hommes–, nous servirons à jamais une version étroite de l’histoire. Mais le changement n’est pas bon marché. C’est donc un appel au soutien: si vous êtes un bailleur de fonds intéressé à entendre la voix des femmes, à combler l’écart d’autorité et à promouvoir le profil et la recherche de femmes écrivant d’excellentes œuvres d’histoire et de non-fiction narrative, faites-le moi savoir.
Peigne à Lèvres Suzannah est l’auteur de Les Voix de Nîmes: Les Femmes, le Sexe et le Mariage au début du Languedoc moderne (Oxford University Press, 2019), hôte du Pas seulement les Tudors professeur émérite à l’Université de Roehampton.
