Disque monumental


papyrus containing the diary of Merer from day 19 to 25 (read right to left) at the Wadi al-Jarf exhibition, Cairo Museum, 2016.
Papyrus contenant le journal de Merer du jour 19 au jour 25 (lire de droite à gauche) à l’exposition Wadi al-Jarf, Musée du Caire, 2016.

En 2013, des archéologues ont découvert ce qui a depuis été appelé « la plus grande découverte en Égypte au 21e siècle »: des centaines de fragments de papyrus datant des dernières années du règne du roi Khoufou (c. 2500 avant JC) dans le plus ancien port d’Égypte, un site sur la côte de la mer Rouge appelé Wadi al-Jarf. 

Les fouilles, dirigées par Pierre Tallet et Grégory Marouard, ont débuté en 2011. Des travaux étaient en cours le long de la côte depuis quelques années dans le but d’en apprendre davantage sur l’ancien commerce égyptien avec la mystérieuse terre de Punt et sur les expéditions vers le Sinaï pour l’extraction du cuivre et de la turquoise. L’équipe a fouillé des bâtiments en pierre sèche, un camp de travailleurs, des fours et 30 galeries de stockage creusées jusqu’à 30 m dans la colline. Ces galeries contenaient des longueurs de corde, des pièces de bateau en bois et des pots de stockage en céramique. Chacun était utilisé par un seul bateau, permettant de le démonter et de le stocker en toute sécurité, scellé à l’entrée par un gros bloc de pierre. Une longue jetée en pierre en forme de L, encore visible à marée basse, s’étend dans la mer, créant un quai abrité où plus de 21 ancres en pierre ont été trouvées in situ. Certains d’entre eux sont inscrits avec de courts textes hiéroglyphiques qui peuvent être les noms de bateaux.

En dégageant des espaces devant les galeries, l’équipe a trouvé plus de 400 fragments de papyrus, à partir desquels sept documents ont jusqu’à présent été reconstruits. Certains sont datés en haut de la page de « L’année après le 13e dénombrement du bétail » du roi Khufu, ce qui signifie vers l’année 26 ou 27 de son règne. Cela en fait les documents papyrus les plus anciens encore trouvés. 

Deux types de documents peuvent être identifiés à Wadi al-Jarf: les comptes et les journaux de bord. Les comptes détaillent le mouvement du pain, de la bière, des céréales et de la viande pour nourrir les travailleurs. C’était leur paiement, car la monnaie n’était utilisée en Égypte qu’en 360 av.J.-C. Les documents sont présentés comme une feuille de calcul moderne, montrant ce qui était nécessaire, ce qui avait été livré et ce qui était encore dû. Nourrir la main-d’œuvre estimée à 20 000 personnes réparties sur le site de la pyramide, les carrières et les équipes de transport aurait été un engagement immense; les papyrus en témoignent, alors que différentes régions d’Égypte se relaient pour livrer des denrées alimentaires.

À ce jour, deux des journaux de bord ont été publiés: l’un rédigé par un inspecteur appelé Merer et l’autre par un scribe nommé Dedi. Les deux hommes travaillaient en équipe, ou aper, d’environ 1 000 ouvriers appelés « Les Adeptes de « L’Ourée de Khoufou est sa proue » « , dont le nom est bien attesté sur les jarres de stockage à Wadi al-Jarf. Cette équipe était divisée en équipes plus petites d’environ 40 travailleurs connues sous le nom de SAA ou phyle, qui ont été nommés « Le Grand »‘ « Le Petit », « L’Asiatique » et « Le Prospère ». Merer dirigeait ‘La Grande » équipe, tandis que Dedi supervisait le travail des quatre équipes au centre. D’autres inspecteurs sont également nommés dans les documents, bien que leurs noms soient parfois incomplets : Mesou, Sekher […] et éventuellement [Ny] kaounesut dirigent les autres équipages. Avec les livres de comptes, nous pouvons retracer près d’une année d’activité, de juin à mai. D’après son écriture, qui est lourde d’encre au début de chaque colonne, nous pouvons dire que Merer a écrit son journal quotidiennement, détaillant le travail de son équipe dans les détails bureaucratiques. Leur travail principal consistait à transporter des blocs de calcaire des carrières de ‘Ro-Au‘(Tura) au site de Gizeh à environ 15-20km. Ces blocs blancs brillants étaient le boîtier de ‘Akhet Khoufou » (« Horizon de Khoufou »), comme la pyramide a été nommée, ce qui a donné une finition impressionnante à la structure qui a depuis été enlevée, réutilisée ou perdue (les blocs internes visibles aujourd’hui ont été extraits près de Gizeh). Merer enregistre ce que son équipe a fait chaque jour et chaque nuit, avec des notes occasionnelles pour l’activité du matin et de midi.

« Le Grand » équipage est décrit transportant des pierres à Tura, avant de charger des cargos (généralement un seul bateau, mais parfois jusqu’à cinq navires à la fois) et de descendre le Nil pendant deux jours jusqu’à Gizeh « chargé de pierres ». Le retour à vide n’a pris qu’une journée. L’équipage a effectué un aller-retour entre Gizeh et les carrières de Tura deux ou trois fois par semaine égyptienne de dix jours. Cela n’aurait pu avoir lieu qu’au moment de la crue annuelle, lorsque les hautes eaux du Nil le rendaient plus navigable pour les navires lourdement chargés. Il a été calculé que les bateaux auraient pu transporter une charge de 70 à 80 tonnes, soit environ 30 des blocs de 2,5 tonnes utilisés pour revêtir la pyramide de Khoufou. Cela signifierait que « Le Grand » équipage aurait pu se déplacer autour de 200 blocs par mois; 1 000 à l’époque où la rivière et les canaux étaient navigables. Merer note la présence du « noble Ankhhaf » servant de directeur de « l’entrée de la piscine de Khufu », probablement un lac artificiel, utilisé comme point de passage sur le voyage en direction du nord de Tura au plateau de Gizeh. Ankhhaf était le demi-frère de Khoufou, Vizir (premier ministre), Directeur des Travaux royaux et apparemment le chef de projet de la pyramide lors de son achèvement. Il a été enterré à un jet de pierre de la pyramide dans une tombe du cimetière oriental de Gizeh.

Les archives de Merer et Dedi nous aident à étoffer la géographie de la basse-Égypte et le réseau de canaux et de ports qui a permis le mouvement des pierres, des ouvriers et des fournitures vers le site de la pyramide. Les équipes étaient hautement qualifiées et polyvalentes, non seulement en déplaçant du matériel pour la pyramide et les temples, mais également en s’occupant de la gestion des entrepôts, potentiellement en construisant un quai dans le Delta et en participant à des missions minières dans le Sinaï. Les journaux de bord et les livres de comptes de Merer et Dedi ont été laissés à Wadi al-Jarf, peut-être après la dernière affectation de l’équipage à un moment où la mer Rouge pouvait être naviguée. Le site a été fermé et les opérations sous le successeur de Khoufou, Khafre, ont eu lieu à Ain Sukhna au nord. 

La survie de ces documents est extraordinaire, tout comme la vue unique qu’ils fournissent de la vie de dizaines d’ouvriers témoins de la construction d’une merveille du monde antique. Les listes de personnel, les bordereaux de livraison et autres documents comptables doivent encore être publiés et ils ajouteront sûrement encore plus à notre compréhension, que nous lirons tous à travers les stylos de Merer, Dedi et leurs collègues.

Dan Potier est Égyptologue et Conservateur adjoint aux Musées Nationaux d’Écosse.

Author: Elsa Renault