Le soutien massif aux réfugiés ukrainiens en Pologne suggère que les deux pays ont surmonté des décennies de haine mutuelle qui avaient permis à la Russie de diviser et de gouverner la région.
La Seconde Guerre mondiale a provoqué une violence ethnique généralisée aux frontières ukraino-polonaises. La partition de la Pologne par les Nazis et les Soviétiques en 1939 et l’attaque allemande contre l’URSS en 1941 ont ouvert la voie à l’anéantissement de la population juive et à la famine massive de la population slave d’Ukraine. Le démantèlement de l’État polonais, qui avait mené des politiques d’assimilation agressives envers sa minorité ukrainienne dans les années 1930, a également conduit à des campagnes de nettoyage ethnique de masse. Des militants ukrainiens d’extrême droite ont massacré des dizaines de milliers de Polonais; les partisans polonais ont assassiné plusieurs milliers d’Ukrainiens en réponse. Après 1945, pour écraser la résistance, les dirigeants staliniens déportèrent les Polonais de l’ouest de l’Ukraine et expulsèrent les Ukrainiens de l’est de la Pologne. Hitler et Staline ont détruit des frontières multiethniques au nom du contrôle et de l’ordre.
Les dirigeants de l’Europe de l’Est communiste d’après-guerre ont soutenu les divisions ukraino-polonaises. Tout comme Poutine insiste sur le fait que l’Ukraine doit rester dans la sphère d’influence russe, les successeurs de Staline au Kremlin craignaient que la proximité de l’Ukraine avec la frontière soviétique ne l’éloigne trop de Moscou. Ils ont mobilisé l’histoire pour suggérer que la Russie avait toujours protégé l’Ukraine contre la Pologne. Ils se sont également appuyés sur des stéréotypes xénophobes grossiers pour isoler les Ukrainiens des influences étrangères « nuisibles ». Alors que les militants du mouvement d’opposition polonais Solidarité faisaient passer clandestinement des tracts dans l’ouest de l’Ukraine dans les années 1980, les habitants assistaient à des réunions publiques soigneusement orchestrées où ils parlaient des « Polonais idiots », une « race de hooligans ». Les touristes polonais ont alimenté les flammes en rappelant aux habitants locaux que Lviv (ou Lwów) était une ville polonaise.
Les Ukrainiens ont rencontré de l’hostilité ou de l’indifférence du côté polonais de la frontière. Pendant le dégel post-stalinien, les maisons d’édition ukrainiennes soviétiques ont publié plus de traductions du polonais que de toute autre langue en dehors de l’URSS, mais pas une seule traduction de l’ukrainien vers le polonais n’est sortie dans les deux premières années après le « Discours secret » de Nikita Khrouchtchev dénonçant Staline en 1956. Varsovie était réticente à poursuivre une collaboration culturelle étroite avec Kiev. En 1960, alors que la presse soviétique lançait une campagne contre le nationalisme « antisoviétique », l’ambassadeur de Pologne à Moscou mettait en garde contre la promotion des liens entre la Pologne et l’Ukraine soviétique sans l’approbation explicite du Kremlin.
Moscou continue de s’appuyer sur la xénophobie dans sa politique expansionniste. Selon l’ancien ministre polonais des Affaires étrangères, Radosław Sikorski, Poutine a tenté de convaincre les dirigeants polonais que l’Ukraine était un État « artificiel » dès 2008, laissant planer l’idée que Varsovie pourrait récupérer ce qui était autrefois l’est de la Pologne et qui est maintenant l’ouest de l’Ukraine. Les médias russes brandissent encore aujourd’hui les craintes de la Pologne pour justifier la guerre en Ukraine. En mars 2022 Pravda.ru comparé la Pologne à une hyène, prête à se régaler du cadavre de l’Ukraine.
Mais l’histoire récente montre que les Ukrainiens et les Polonais ont résisté aux tentatives russes de raviver les vieilles animosités.
Bien que étroitement surveillés, les contacts transfrontaliers entre l’URSS et la Pologne ont repris après la mort de Staline. La Pologne est restée un État satellite soviétique, mais ses dirigeants ont assoupli la censure et se sont engagés sur une « voie nationale vers le socialisme ». Pour les historiens et écrivains ukrainiens, la Pologne a été l’occasion d’aborder des sujets restés tabous en URSS même. Magazine Przyjaźń (Amitié), publié en Pologne mais disponible en Ukraine soviétique, présentait des articles sur les répressions staliniennes de l’intelligentsia ukrainienne. Les maisons d’édition polonaises ont coopéré avec des intellectuels ukrainiens qui ont fait face à la répression dans leur pays. La poétesse Lina Kostenko, qui a repoussé les limites de l’expression autorisée en Ukraine soviétique dans les années 1960, a continué à publier ses œuvres en Pologne à l’époque plus répressive de Brejnev.
Les mêmes régions qui connaissent aujourd’hui un afflux de réfugiés ont été le théâtre de certaines des tentatives les plus réussies de construire des ponts entre voisins européens. Dans les provinces de l’ouest de l’Ukraine et de l’est de la Pologne, les directeurs d’usine et les enseignants ont établi des contacts transfrontaliers pour améliorer l’économie et l’éducation locales. Les soi-disant « échanges frontaliers », au cours desquels Polonais et Ukrainiens organisaient des pièces de théâtre et des concerts dans les villes de l’autre, ont contribué à relancer la vie culturelle des provinces autrement négligées de l’empire soviétique.
Les voyages ont également suscité la dissidence. Les personnes qui passaient de la Pologne à l’Ukraine passaient en contrebande des publications illégales traitant de sujets tels que la russification et les violations des droits de l’homme. Les dissidents polonais de l’ère communiste ont reconnu la souveraineté de l’Ukraine sur les territoires anciennement gouvernés par la Pologne, ont soutenu la notion d’indépendance ukrainienne et ont souligné que la future frontière polono-ukrainienne devrait être facile à traverser. La politique étrangère polonaise, basée sur des idées développées par des dissidents du XXe siècle, est restée inébranlable dans le rejet de toute revendication sur le territoire ukrainien.
L’idée européenne a rapproché les Ukrainiens et les Polonais. Une société civile dynamique s’est développée en Ukraine au 21ème siècle, basée sur une vision idéalisée de la démocratie et de la prospérité européennes, mais aussi sur des souvenirs des abus de pouvoir bien réels dans l’ex-URSS. Depuis 2014, l’Ukraine a tissé des liens sociaux, culturels, économiques et politiques étroits avec ses voisins de l’Union européenne. Avant février 2022, plus d’un million de citoyens ukrainiens vivaient et travaillaient en Pologne. La lutte armée ukrainienne pour le maintien en Europe et l’arrivée des réfugiés ont mobilisé la société civile polonaise à une échelle sans précédent.
Poutine évoque un système politique basé sur des divisions ethniques, mais son invasion n’a fait que rendre plus difficile l’imagination de l’avenir de la communauté européenne sans l’Ukraine.
Zbigniew Wojnowski est Maître de conférences en histoire à l’Université de Roehampton.
