Au milieu du fourth siècle avant JC, un général grec expérimenté a décidé de passer sa retraite à faire quelque chose de différent – écrire un livre partageant son expertise avec le grand public. Ayant passé une grande partie de sa vie professionnelle à détruire des villes, il a écrit un manuel pour aider les civils à faire ce qu’il avait déjà fait pour rendre impossible. Dans son Comment Survivre Sous le Siège, Énée le tacticien visait à guider les civils, y compris les femmes et les enfants, à travers l’art et la science difficiles de défendre leur ville fortifiée de l’ennemi assiégeant – avec ou sans armée de l’intérieur.
L’existence de ce manuel complique notre image de la guerre ancienne comme l’affaire des armées et des généraux professionnels. Le message du livre selon lequel les civils pouvaient défendre leur ville assiégée est particulièrement en décalage avec les tendances de la période d’Énée, le fourth siècle, qui devenait rapidement l’apogée des mercenaires professionnels, plutôt que les milices hoplites locales qui dominaient les deux siècles précédents de guerre grecque.
De tels manuels étaient monnaie courante dans le monde antique. Des manuels grecs et romains survivent sur des sujets aussi divers que l’agriculture, la datation, l’entraînement des chevaux, l’architecture, la cuisine et l’interprétation des rêves. Mais sans doute aucun autre sujet n’a attiré autant l’attention des anciens auteurs de manuels que la guerre.
À partir du quatrième siècle avant JC, nous connaissons des dizaines de manuels militaires, dont un bon nombre survivent. Certains, comme Asclépiodote’ Tactique (premier siècle avant JC), Frontinus’ Stratégies (premier siècle après jc), Aelian Tactique (deuxième siècle), ou Vegetius’ Sur La Science Militaire (fin du fourth ou début du ve siècle) avaient une portée assez générale, collectant des informations sur une variété de sujets largement liés à la guerre. D’autres manuels portaient sur des sujets hautement spécialisés. Par exemple, Xénophon, un contemporain approximatif d’Énée, a écrit un manuel Sur L’Équitation, dans lequel il a fourni des conseils incroyablement détaillés sur tous les aspects de l’acquisition et de l’entraînement d’un grand cheval de guerre. (La forme de l’arrière d’un cheval est un facteur clé de son succès ou de son échec en tant que cheval de guerre, par exemple.)
La guerre de siège était un sujet raisonnablement populaire des manuels militaires. En plus d’Énée, d’autres qui ont écrit des manuels sur ce sujet incluent Philon de Byzance (troisième siècle avant JC) et Apollodore Mécanique (deuxième siècle). Le sujet a reçu une attention supplémentaire dans les manuels militaires à l’époque byzantine. Mais, alors que les manuels militaires anciens en tant que genre étaient, en réalité, lus (et parfois écrits) en grande partie par des historiens de fauteuil amoureux des arts militaires, ils ont au moins maintenu la prétention d’enseigner de vraies tactiques de combat au personnel militaire. Le manuel d’Enée a la particularité d’être le seul manuel qui s’adressait directement aux non-combattants et visait à leur enseigner l’art de la survie dans le type de guerre qui ne discriminait pas les civils et les combattants.
Si une ville fortifiée est assiégée et qu’un système improvisé est nécessaire, Énée a les recommandations suivantes. Premièrement, les éléments pratiques. Les hommes en âge de combattre doivent être organisés en groupes et chaque groupe se voit attribuer une partie du mur et de la ville pour patrouiller et défendre. Les groupes doivent également se voir attribuer des heures spécifiques pour la garde et le repos. Les hommes mariés ayant des liens étroits avec la communauté sont les meilleures personnes en qui avoir confiance avec des postes de direction dans ces groupes.
Les questions liées à la confiance attirent peut-être la part du lion de l’attention d’Énée. Dans une ville assiégée, les factions et la dissidence prolifèrent et il est inévitable que quelqu’un soit tenté de se rendre purement et simplement et d’en finir avec cela. En conséquence, on ne peut faire confiance à personne et il est préférable d’organiser la défense en conséquence. Les lampes ne doivent donc pas être allumées la nuit, au cas où leur lumière serait utilisée pour signaler l’ennemi.
Il est également essentiel de vérifier en permanence l’intégrité de la porte de la ville, de sa barre et de son mécanisme de verrouillage. Énée fournit un éventail vertigineux de méthodes par lesquelles des individus dans des sièges historiques ont été connus pour saboter les portes de la ville, trahissant la ville à l’ennemi de l’intérieur. Bien que ce conseil puisse sembler frôler la paranoïa, il convient de noter que d’innombrables sièges dans l’histoire du monde se sont terminés non pas à cause des prouesses des armées assiégeantes, mais parce que quelqu’un a ouvert la porte de l’intérieur.
Bien que la défense soit l’objectif principal d’Énée, il inclut des conseils créatifs pour effrayer l’ennemi. Il recommande d’utiliser du bétail, qui aurait été amené dans la ville depuis la campagne pendant la durée du siège: saoulez les vaches, attachez-leur des cloches et conduisez-les dans le camp ennemi au milieu de la nuit. Cette tactique de surprise peut suffire à effrayer l’ennemi pour qu’il parte.
Enfin, pour tromper l’ennemi en lui faisant croire que l’armée de défense intérieure d’une ville est beaucoup plus grande qu’elle ne l’est en réalité, Énée suggère d’habiller les femmes de casseroles et de casseroles pour l’illusion d’une armure et de les faire défiler au sommet des murs de la ville. Il met cependant en garde contre le fait de les laisser jeter quoi que ce soit, « car vous pouvez dire à une femme un long chemin par le chemin qu’elle jette ».
Le manuel d’Enée s’est peut-être avéré un succès, mais il s’est avéré moins nécessaire pour son public cible que prévu. Seulement un peu plus d’une décennie après sa publication, le roi macédonien Philippe a vaincu les cités-États grecques alliées et unifié le monde grec en un seul royaume sous son règne.
Néanmoins, l’héritage le plus durable du manuel d’Enée réside dans le fait qu’il nous rappelle l’impact de la guerre sur de vraies personnes, depuis l’Antiquité, qui se sont retrouvées sans défense dans une ville assiégée. Cette perspective remet en question la vision glamour de l’histoire militaire qui est par ailleurs si facile à embrasser lorsque nous nous concentrons sur la guerre en tant que compétition entre des armées d’hommes en uniforme s’affrontant sur le champ de bataille. La lecture de tels documents rappelle que l’étude de la guerre à n’importe quelle époque devrait nous inspirer de la compassion pour les personnes vulnérables, plutôt que de l’admiration pour les hautains.
Nadejda Williams est Professeur d’Histoire ancienne à l’Université de Géorgie de l’Ouest.
