Rome, Ville Zombie

Rarement l’histoire des malheurs d’une ville et de l’effondrement d’un empire n’a coïncidé aussi bien que le 29 mai 1453 à Constantinople. Une armée ottomane envahissante avait passé l’année précédente à ériger des forts le long du Bosphore pour dissuader les alliés de la ville de fournir de l’aide. En avril, les bombardements ont commencé. Un mois plus tard, l’empereur Constantin XI meurt au combat en défendant la capitale de son homonyme romain. 

Les poètes avaient rhapsodisé que les Romains gouverneraient pour une éternité. À la disparition de Constantin, l’Empire romain d’Orient, un peu plus d’un quart de lune de territoire méditerranéen, a rendu son dernier souffle. Que s’est-il passé ensuite, pour entendre Edward J. Watts le dire dans Le Déclin Éternel et la Chute de Rome – une étude savante de la rhétorique du déclin moral dans le discours politique de la République de Rome à nos jours – a été une foule de rencontres zombies avec l’antiquité classique, alors que des hommes d’État et des penseurs, de Montesquieu à Mussolini, s’affairaient à « réhydrater » le cadavre desséché de Rome. 

En deux générations, l’un des monarques les plus puissants de l’Europe du XVIe siècle, le descendant des Habsbourg Maximilien Ier, élevé sur des histoires de la vaillance militaire de César et Auguste, a élaboré des plans pour reprendre la ville. Tout aussi talentueux qu’Albrecht Dürer a rédigé un ensemble de gravures pour un arc de triomphe, rempli de Césars morts, pour célébrer la reprise imminente, mais jamais réalisée, de Constantinople – ce que Watts appelle le « rêve désespéré » multigénérationnel de la famille Habsbourg. 

Les fans d’histoires tourbillonnantes qui poursuivent un thème commun à travers le temps, comme la vaste narration derrière celle de Matthew Kneale Rome : Une Histoire en Sept Limogeages, appréciera le récit de Watts. De la moralisation grincheuse de Caton à la première révolution de Constantin, le livre plonge dans différentes époques et transforme des vignettes colorées sur l’histoire du monde en un argument sur l’héritage durable de Rome. Le rythme, semblable à une course dans un musée avec un guide trop enthousiaste, est un peu trop rapide.

Mais dans un peu de découpage et de collage inspiré, Watts, une chaire d’histoire dotée d’une formidable réputation d’érudit de l’Empire romain chrétien de langue grecque, a supprimé la plupart des références à la construction artificielle « Byzance ». Cette vanité intelligente laisse aux lecteurs le portrait beaucoup plus convaincant d’une « Rome » vieillissante qui boite et s’attarde, du vie au XVe siècle, alors que son empire se défait spectaculairement. Il convient également bien à l’idée de Giuseppe Mazzini, reconnue à la naissance de l’Italie en 1848, selon laquelle Rome a toujours été semblable au « verbe de l’histoire ». 

Au cœur intellectuel de Le Déclin Éternel et la Chute de Rome l’affirmation de Sits Watts selon laquelle 1453 a engendré une « idée dangereuse » lorsque Rome, « qui n’est plus une politique vivante », est devenue « une métaphore puissante pour parler du présent ». Depuis lors, écrit Watts, des penseurs rusés se sont inspirés de « la même rhétorique de base » de déclin et de renouveau « utilisée par Sulla, Auguste, Justinien, Charlemagne, Michel Paléologue et Charles Quint »pour plaider en faveur d’un retour aux valeurs prétendument traditionnelles. Le cadrage du livre, avec des essais sur la prolifération décevante de la rhétorique anti-immigrés dans la politique américaine, des diatribes anti-musulmanes dans l’Espagne contemporaine et la militarisation des craintes concernant l’homosexualité et le mariage gay, souligne le point de Watts selon lequel les appels répétés à une époque révolue de grandeur supposée font partie d’un modèle qui a laissé sa propre « trace de victimes ». 

Pourtant, alors que son livre a la chance d’atterrir au moment où le sujet de la chute de Rome inspire un débat public animé, sa propre présentation de la fragmentation de l’empire d’Occident de Rome, traditionnellement attribuée aux développements impliquant les Goths et les Vandales au Ve siècle après JC, sonne creux. Les ingrédients clés de la ruine de Rome, comme la xénophobie qui a conduit au meurtre des Goths dans l’une des églises de Constantinople, ou l’influence croissante des fanatiques religieux sur l’histoire juridique de l’empire, ou la décision de Rome de construire des murs imposants pour protéger sa Ville éternelle de l’invasion – sans parler des nombreux rebondissements qui ont accompagné l’évolution de la politique de l’empire de cesser d’étendre la citoyenneté aux étrangers – sont des épisodes pertinents laissés sans réponse. Tout s’est déroulé au milieu des angoisses des Romains quant à la santé, à la résilience et à l’avenir de leur société.

L’histoire offre un stock d’idées incontestablement dangereuses, bien que beaucoup ne soient pas mentionnées dans le livre: les conspirations fictives et antisémites au cœur du Protocoles des Anciens de Sion; les théories latentes de la supériorité raciale de l’Europe du Nord qui dormaient dans le livre de Tacite Germanie jusqu’à ce que les nazis les exploitent à des fins tordues. Le Livre de l’Apocalypse, dont les images puissantes sur la fin du monde divisaient les premiers chrétiens quant à leur appartenance à la Bible, offre sa propre métaphore lourde sur Rome, « la putain de Babylone », dont le renversement a été prédit au premier siècle de notre ère comme une panacée pour les griefs religieux et les persécutions, certaines réelles, d’autres imaginaires. Blâmer une obsession séculaire pour l’histoire de la chute littérale d’un empire pour avoir attisé la montée de la rhétorique nocive et des politiques d’exclusion des siècles plus tard ne fait pas que forcer la crédulité. Cela défie les croyances.

Le Déclin et la Chute Éternels de Rome: L’Histoire d’une Idée Dangereuse
Edward J. Watts
Presse universitaire d’Oxford 296pp £21.99
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Jean-François Boin est professeur d’histoire à l’Université Saint Louis et auteur de Alaric le Gothique: L’histoire d’un Étranger de la chute de Rome (W.W. Norton, 2019).

Author: Elsa Renault