L’implication de l’Écosse dans l’esclavage transatlantique est devenue de plus en plus connue ces dernières années, mais reste un sujet controversé. Certains Écossais préfèrent encore caractériser l’histoire de leur nation en termes de victimisation (de l’impérialisme anglais), tandis que d’autres considèrent le passé de l’Écosse comme étant défini par le profit et la complicité au sein de l’Empire britannique.
Les Highlands écossais occupent une place particulière dans ce débat. Des récits antérieurs ont retracé comment les bénéfices de l’esclavage ont amélioré la région. Les travaux d’Allan Macinnes sur le clan Malcolm de Poltalloch ont révélé comment le capital dérivé de l’esclavage améliorait le statut de la famille, la transformant en élites terriennes. Karly Kehoe a fait valoir que l’argent gagné grâce à la traite des esclaves était largement diffusé par le biais d’initiatives philanthropiques, améliorant ainsi la société des Highlands plus largement. Iain Mackinnon et Andrew Mackillop ont récemment fait valoir que les profits étaient détenus entre quelques mains seulement, créant une inégalité durable. Les élites, riches sur le dos de l’esclavage, ont acheté des domaines fonciers, retirant par la suite plusieurs milliers de locataires des terres dans les « clairières des Hautes terres » et accélérant le déclin des modes de vie traditionnels. Ce processus a eu des effets négatifs à long terme sur la région, dont une grande partie reste aujourd’hui sous-développée.
Partie mémoire, partie histoire académique et partie commentaire politique, David Alston’s Esclaves et Montagnards: Histoires silencieuses de l’Écosse et des Caraïbes est à saluer. L’auteur adopte une approche innovante, mêlant des microhistoires d’Écossais en Guyane (Demerara, Essequibo et Berbice) à des histoires de personnes asservies. Alston soutient que l’effet économique sur l’Écosse en général, et les Highlands écossais en particulier, a été significatif. Son interprétation des Écossais comme des colonisateurs volontaires, et l’argument en faveur de l’économie de ruissellement et, par conséquent, de la large diffusion des profits de l’esclavage, susciteront sûrement des discussions animées.
Le plus grand triomphe du livre est peut-être son engagement à récupérer des histoires de personnes asservies ou anciennement asservies en Écosse, abordant des aspects des liens écossais-caribéens qui n’ont pas été explorés jusqu’à présent. Bien que l’esclavage ait été jugé incompatible avec la loi écossaise en 1778, de nombreux Écossais sont restés présents dans les sociétés esclavagistes jusqu’en 1834, ramenant souvent des esclaves en Écosse. Beaucoup de ceux qui ont été réduits en esclavage dans les Caraïbes, bien que techniquement libres s’ils atteignaient l’Écosse après 1778, sont restés en esclavage. Remarquablement, Alston retrace la dernière servante écossaise à être née esclave: Petronella Hendrick, décédée en 1917, peut-être juste de mémoire d’homme. Son engagement pour les microhistoires est particulièrement efficace pour démêler le statut juridique de chaque individu. Alston identifie également 69 enfants guyanais écossais en Grande-Bretagne, retraçant certaines de leurs histoires, de leur éducation à leur carrière ultérieure et à d’autres défis.
Ce livre est publié à un moment important de l’histoire britannique, alors que les Écossais continuent de flirter avec l’indépendance potentielle du Royaume-Uni, tandis qu’un compte avec les héritages du passé impérial conjoint de l’Angleterre et de l’Écosse promet d’être un élément régulier des débats politiques au cours de la prochaine décennie au moins. Alors que les autorités cherchent de plus en plus à reconnaître l’impact de l’esclavage sur les institutions écossaises et les régions au sens large, Esclaves et Montagnards s’avérera une lecture essentielle.
Esclaves et Montagnards: Histoires silencieuses de l’Écosse et des Caraïbes
David Alston
Edinburgh University Press 400pp £14,99
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Stephen Mullen enseigne l’histoire écossaise à l’Université de Glasgow.
