Le marché des compléments alimentaires en Chine est énorme. En 2020, près de 890 000 nouvelles entreprises ont été créées, la plus forte augmentation annuelle à ce jour. La Chine est devenue le deuxième consommateur mondial de compléments alimentaires après les États-Unis et est un important importateur de suppléments: 12,8% des compléments alimentaires fabriqués aux États-Unis sont exportés vers la Chine.
Les compléments alimentaires modernes sont la dernière itération de la tradition ancienne et de longue date de l’élixir de vie, qui, contrairement aux médicaments pris pour guérir les maux, est pris dans la conviction qu’il peut renforcer la santé, voire accorder l’immortalité.
En janvier 2004, le gouvernement chinois a annoncé un plan d’exploration lunaire, le Projet Chang’e, qui a vu les lancements des sondes Chang’e 1 de 5, dont le dernier est revenu le 17 décembre 2020 avec des échantillons lunaires. Nom Chang’e est une référence à l’élixir de vie. Le Huai Nanzi, compilé au cours des premières années de la dynastie Han (202 avant JC-220 après JC), enregistre le mythe de Chang’e, qui vole vers la lune. Il y a longtemps, raconte l’histoire, il y avait dix soleils dans le ciel en même temps et la terre était brûlée. Un archer nommé Hou Yi a abattu neuf soleils et a sauvé les gens. En récompense, il demanda à la déesse mère Xiwangmu l’élixir de vie, qui rendrait le buveur immortel. Cependant, un homme nommé Pang Meng a profité de l’absence de Hou Yi pour tenter de voler l’élixir. Incapable de l’arrêter, Chang’e l’avala. Son corps est devenu de plus en plus léger et elle s’est élevée si haut qu’elle s’est envolée vers la lune, où elle vit depuis. Ce mythe est la plus ancienne référence enregistrée à un complément alimentaire en Chine.
Les empereurs chinois avaient une autorité suprême et jouissaient d’un style de vie extravagant. Cherchant à prolonger cet état de choses, l’immortalité est souvent devenue leur poursuite. L’empereur Qin a été le premier empereur d’une Chine unifiée au troisième siècle avant JC. Selon Shi Ji, Les archives du Grand Historien, écrit au premier siècle avant JC, l’empereur a entendu qu’il y avait trois montagnes saintes dans la mer, nommées Penglai, Fangzhang et Yingzhou, qui étaient habitées par des dieux. Il a envoyé l’alchimiste et explorateur Xu Fu pour conduire des milliers d’enfants à demander l’élixir de vie, mais Xu Fu n’est jamais revenu. Certains érudits pensent qu’il a conduit les enfants au Japon et s’y est installé, car le Japon a également une légende sur Xu Fu: Jinnō shōtōki (1339) mentionne qu’un homme nommé Xu Fu venait de la dynastie Qin et, à Shingu, une ville de la côte orientale du Japon, il y a une tombe et un sanctuaire à lui.
Liu Che, empereur Wu de la dynastie Han, était encore moins infructueux dans la recherche de l’élixir de vie. Selon la chronique Zi Zhi Tong Jian, en 115 avant JC Liu Che a coulé une plaque de bronze de 20 pieds pour recueillir la rosée. La rosée de l’air nocturne qui se condensait sur l’assiette s’appelait Amrita. Il le buvait tous les matins avec du jade qui avait été broyé en poudre afin d’être aussi ininterrompu que le jade. Sa mort, en 87 avant JC, a révélé que le gambit n’avait pas fonctionné.
La poursuite de l’immortalité ne se limitait cependant pas aux empereurs. Bientôt, la noblesse s’est jointe à la recherche. Dans les dynasties Wei Jin du Sud et du Nord de la Chine, les alchimistes taoïstes ont développé un élixir de vie pour les nobles, composé de huit minéraux qui ont été combinés, chauffés, distillés et refroidis en une poudre granulaire. Ce soi-disant élixir de vie contenait du sulfure de mercure, du sulfure d’arsenic et d’autres substances toxiques qui causaient souvent la mort. Une dose appropriée a finalement été formulée, mais, bien que tout le monde ne soit pas mort immédiatement après l’avoir prise, ils ont tous été empoisonnés, éprouvant des symptômes tels que la chaleur sèche et des démangeaisons cutanées. Comme ces réactions étaient considérées comme un signe que le corps devenait plus fort et sur le point de devenir immortel, l’élixir a été pris avec plus d’enthousiasme. Comme les démangeaisons et la chaleur étaient souvent insupportables, les nobles se sont mis à porter des vêtements amples sans sous-vêtements et sont restés sans se baigner pendant des mois. Certains évitaient complètement les vêtements. Malgré cela, son utilisation a persisté: en 1620, l’empereur Ming Zhu Changluo est mort après avoir pris l’élixir de vie, une « pilule rouge ».
Les gens ordinaires ont également poursuivi l’immortalité. Cependant, la fabrication de cette pilule était un processus lent produit en faible quantité, ce qui la rendait très précieuse. S’appuyant sur l’expérience pratique et la médecine traditionnelle chinoise, les classes inférieures ont inventé une variété de solutions alternatives telles que les vins médicinaux et les régimes alimentaires.
Avéré toxique, l’élixir de vie qui avait été fabriqué pour les familles royales a finalement disparu. Mais les vins médicinaux, les régimes et la cuisine à base de plantes ont prévalu. Sous la direction théorique et l’expérimentation répétée de la médecine traditionnelle chinoise, les ingrédients de ces concoctions ont été soumis à des ajustements constants et se sont finalement avérés bénéfiques. À l’ère industrielle, la production de remèdes alternatifs a considérablement augmenté et est progressivement devenue une partie de l’alimentation quotidienne.
Avec la vulgarisation des connaissances scientifiques, la consommation de suppléments en Chine a de nouveau changé. L’amélioration des maux quotidiens est devenue le but, au lieu de l’immortalité. Des enquêtes ont révélé que les personnes âgées ne sont pas fortement influencées par l’image de marque ou le marketing. Les consommateurs masculins jeunes et d’âge moyen recherchent des améliorations de leur vue, tandis que les consommatrices préfèrent se nourrir. Les compléments alimentaires sont passés d’extras optionnels à des produits essentiels, devenant des nécessités quotidiennes.
L’ « élixir de vie » pris il y a plus de 2 000 ans par Chang’e, la déesse de la lune, est progressivement devenu un produit de santé abordable pour les personnes normales. Malgré la vulgarisation de la recherche scientifique et rationnelle qui sous-tend ces suppléments, Chang’e n’a pas été oublié. Son nom a été repris par une marque populaire de compléments alimentaires et à travers la Chine, elle reste le modèle d’une personne en bonne santé.
Kong Linggang est professeur au Collège de Langue et Littérature Chinoises et à l’Institut de Wen Xuan et de Culture Traditionnelle de l’Université du Henan, en Chine.
