Les deux dernières années de la vie dans une pandémie ont fait des ravages sur tout le monde, mais pas de la même manière. Comme nous le savons tous, l’impact de ces années a considérablement varié entre les différents groupes de la société, en fonction de nombreux facteurs – y compris, ce qui est important, l’âge. La peur de la maladie et les perturbations causées par les restrictions ont été différentes pour les personnes âgées et les jeunes – les personnes âgées dans des foyers de soins fermés, les enfants dans des écoles fermées à plusieurs reprises, tous portant leur propre fardeau. Je me demande souvent comment les adolescents que je connais, qui ont enduré des bouleversements constants avec une patience incroyable, regarderont cette période dans les années à venir, surtout lorsqu’ils atteindront l’âge des parents plus âgés pour lesquels ils ont largement fait ces sacrifices.
J’ai été fasciné pendant un certain temps par la question de savoir comment les écarts d’âge et de génération jouent dans les différentes expériences des événements historiques. En considérant l’histoire des dernières décennies, ces questions sont souvent discutées et leur importance est immédiatement apparente. Aujourd’hui, nous étiquetons nos générations (je parle comme un millénaire) et la plupart des gens peuvent facilement imaginer la différence que cela a fait dans la vie d’un individu d’être né en Grande-Bretagne, disons, en 1925 par rapport à 1945. Deux guerres mondiales et des changements sociaux et économiques rapides ont fait que les expériences de vie ont énormément changé d’une génération à l’autre.
Plus vous remontez dans l’histoire, plus il devient difficile d’enquêter sur ces questions. Au moment où vous arrivez au début de la période médiévale, vous devez composer avec des lacunes inutiles dans les sources: les années de naissance spécifiques sont rarement enregistrées, même pour les personnes les plus en vue, et il est difficile d’identifier toute une génération lorsque vous ne pouvez pas être sûr de la décennie au cours de laquelle bon nombre des personnes que vous étudiez sont nées.
Cependant, parfois, les modèles de l’histoire se révèlent d’une manière qui rend cette question plus possible de répondre – et plus intéressante. Pour mon nouveau livre, Conquis : Les Derniers Enfants de l’Angleterre Anglo-Saxonne, J’ai exploré la vie d’un groupe de personnes dont les expériences de la conquête normande de l’Angleterre ont été façonnées principalement par leur âge. Enfants ou adolescents en 1066, ils étaient trop jeunes pour avoir atteint des positions de pouvoir avant la conquête, mais étaient assez âgés pour ressentir et se souvenir des effets de ses troubles politiques sur leur vie. Certains étaient des enfants de familles éminentes, qui auraient pu s’attendre à grandir dans la richesse et les privilèges; tout à coup, ils ont trouvé leurs opportunités dans la vie radicalement modifiées par des événements indépendants de leur volonté et ont dû naviguer dans un monde en évolution rapide. D’autres venaient de milieux plus ordinaires, mais ont enregistré leurs souvenirs d’enfance de ces années tumultueuses.
Les histoires de ces jeunes sont souvent émouvantes, mais celle que je trouve particulièrement touchante concerne la famille d’Harold Godwineson, dont la mort à la bataille d’Hastings a souvent semblé résumer tant de choses sur cette période de changement. Harold et plusieurs de ses frères – presque tous les hommes adultes de leur famille – sont tués au combat en l’espace de quelques semaines en 1066. Ils ont laissé des fils et des filles, adolescents et plus jeunes. Ces enfants étaient nés dans la dynastie la plus puissante d’Angleterre, mais avec la mort d’Harold, ils avaient été laissés héritiers d’un héritage entaché et controversé. Et ensuite pour eux ?
La réponse était, peut-être étonnamment, avec leur grand-mère, Gytha. Femme riche et énergique, elle était à cette époque veuve à la fin de la soixantaine. Même en tant que mère du roi mort et discrédité Harold, Gytha aurait probablement été autorisée à vivre tranquillement le reste de sa vie en Angleterre sous domination normande. Au lieu de cela, elle a suivi un cours beaucoup plus courageux. Elle a aidé ses petits-fils à coordonner une résistance armée de courte durée aux Normands dans l’ouest de l’Angleterre et, lorsque cela a échoué, elle a rassemblé les restes de sa famille brisée et les a conduits dans un voyage à l’étranger. Ils sont d’abord allés à Flat Holm, une petite île rocheuse dans le canal de Bristol – un environnement à peine confortable pour un groupe de femmes et d’enfants – et de là en Flandre, puis au Danemark natal de Gytha, où ses petits-enfants ont commencé leur nouvelle vie.
Le courage de Gytha était extraordinaire, et elle était clairement disposée à faire face à des difficultés considérables pour le bien de ses petits-enfants. Les vieux et les jeunes peuvent vivre les choses différemment, mais néanmoins les liens entre les générations peuvent être très forts – plus puissants que ce qui nous divise. Cela est également évident dans les sacrifices que nous avons tous consentis au cours des deux dernières années.
Eleanor Parker est chargé de cours en littérature anglaise médiévale au Brasenose College, Oxford et écrit un blog sur aclerkofoxford.blogspot.co.uk.
