En 1794, le médecin James Parkinson se présenta à Whitehall pour être interrogé par William Pitt et le Conseil privé, qui enquêtaient sur ce qui devint connu sous le nom de complot du Popgun, une tentative présumée d’assassinat de George III. Parkinson, membre de la radical London Corresponding Society, connaissait certaines des personnes arrêtées.
À peine avait-il commencé que Parkinson l’interrompit. ‘Je pense que je pourrais suggérer un meilleur mode d’examen », a-t-il déclaré. L’appel à la raison, le sens d’un esprit travaillant à la fois sur les plans conceptuel et pratique, étaient tout à fait en accord avec l’homme. Mais qui était-il?
Comme son appartenance à la Société correspondante le suggère, le début de la carrière de Parkinson – il est né en avril 1755 – l’a vu équilibrer la médecine avec la politique progressiste. Sa brochure de 1794 Révolutions sans Effusion de sang, ou, Réforme Préférable à la Révolte, illustre assez bien à la fois son tempérament et sa philosophie.
Mais Parkinson est surtout connu de l’histoire pour son Essai sur la paralysie tremblante (1817), qui définissait pour la première fois la condition médicale qu’il appelait agitateurs paralysés, mais que nous connaissons comme la maladie de Parkinson.
La grande perspicacité de Parkinson était de concevoir le trouble comme « un assemblage de symptômes » et de le différencier clairement d’autres conditions superficiellement similaires. La percée était apparemment basée sur seulement six études de cas, dont deux que Parkinson avait rencontrées dans la rue, une autre qu’il avait simplement observée de loin et une quatrième dont il avait entendu parler par un collègue médecin.
L’essai était, dit-il, « une simple conjecture », basé sur aucune preuve anatomique du tout, mais a été immédiatement acclamé; Keats, à quelques mois de sa propre carrière médicale, s’en est probablement inspiré pour la « paralysie » Angela dans « La Veille de Sainte Agnès », écrit à la fin de 1818.
Le terme « maladie de Parkinson » a été popularisé par le clinicien français Jean-Martin Charcot à la fin du 19ème siècle. Aussi tard qu’en 1955, la maladie était encore mieux connue du public sous le nom de « paralysie tremblante ». Peut-être que le rationaliste Parkinson aurait préféré qu’il en soit ainsi.
