Le mythe grec de Persée décapitant Méduse a probablement plus de 3 000 ans. Bien que Méduse soit mentionnée pour la première fois dans la littérature grecque dans Homère Iliade et Odyssée, c’est le récit le plus complet, tel que raconté dans Hésiode Théogonie, qui est représenté dans ce métope calcaire – un espace rectangulaire qui s’insère entre deux triglyphes dans une frise dorique-d’un temple grec à Sélinos en Sicile, daté de c. 560-540 avant JC.
Méduse était une belle prêtresse célibataire du dieu guerrier, Athéna, fille de Zeus. Cependant, après que Méduse soit tombée amoureuse du frère de Zeus, Poséidon, Athéna s’est vengée en la transformant en une hideuse Gorgone, ou monstre, à la peau verte, aux serpents venimeux pour les cheveux et à une horrible grimace, dénudant les dents des sangliers. Méduse a également reçu le pouvoir terrifiant de lapider tout homme qui la regardait directement.
Le sculpteur de ce métope nous fournit un récit synoptique, dans lequel une séquence d’événements est compressée en une seule image. Bien que de style largement archaïque, avec les corps et les membres de Persée et de Méduse montrés de profil, et avec des cheveux tressés de style égyptien et des yeux exophtalmiques, les trois personnages regardent vers l’extérieur, engageant le spectateur. Nous devenons des participants actifs au meurtre de Méduse, endossant le rôle du bouclier poli d’Athéna, dans lequel Persée voit l’image réfléchie de Méduse, la rendant inoffensive. Persée est représenté en train de décapiter Méduse, avec Athéna (à gauche) guidant son épée avec ses mains. Déjà présent dans les bras de Méduse se trouve le cheval ailé, Pégase (engendré par Poséidon), né du sang qui va bientôt jaillir de son cou. Dans son état d’origine, le métope aurait été de couleurs vives, une image saisissante.
En 1975, l’influente théoricienne Hélène Cixous a publié « Le rire de Méduse », une lecture féministe du mythe dans lequel la décapitation de Méduse est considérée comme un acte violent de misogynie, un silence de la femme fatale originale parce que son regard féminin sapait la virilité et l’autorité masculines. L’argument de Cixous est un appel puissant pour que les femmes s’expriment et « sortent du piège du silence ».
