Les nombreuses générations de journalistes internationaux qui ont rencontré le conflit afghan ont toujours eu tendance à le cadrer à travers les yeux des combattants avec lesquels ils voyageaient. Sandy Gall de l’ITN a été le pionnier des reportages sur les lignes de front de la guerre des moudjahidines contre l’Union soviétique dans les années 1980 et était un partisan sans vergogne de ceux qui combattaient ce qu’il appelait une guerre de libération nationale. Lors d’un premier voyage dans la vallée du Panjshir au nord de Kaboul, le fief d’Ahmad Shah Massoud, l’un des commandants les plus impressionnants des moudjahidines, Gall a même proposé de prendre un message de Massoud à Margaret Thatcher.
Le titre de sa biographie vient d’un officier du MI6, qui a dit à Gall que peu après l’invasion soviétique, ils avaient cherché un jeune commandant capable d’unifier la nation, un « Napoléon afghan ». Son récit intime est tiré d’années d’amitié écourtées par la mort de Massoud aux mains d’al-Qaïda deux jours avant les attentats du 11 septembre. Massoud tenait un bon journal et Gall avait accès à une partie de celui-ci, bien que étonnamment la famille n’ait pas encore tout révélé. Les entrées du journal sont principalement (et élégamment) traduites par feu Bruce Wannell, dont la mort prématurée a privé le monde d’un défenseur humain de la civilisation afghane. Les journaux intimes de Massoud et les récits tissés avec amour de Gall sont un ajout précieux à notre compréhension de l’Afghanistan.
Massoud apparaît comme un leader intelligent et charismatique, réfléchissant avec un sens stratégique acquis au cours de longues années d’étude de la guerre des insurgés. Il est constamment autocritique, écrivant après un revers: « Je ne suis pas le genre de personne qui abandonnera à la moindre confrontation, et, même si je peux m’énerver, toute inquiétude sera bientôt dissipée, et je reviendrai à mon humeur normale d’optimisme décisif.’
Il y a quelques révélations, y compris des comptes rendus détaillés des cessez–le-feu soviétiques avec les moudjahidines Panjshiri au début des années 1980, d’abord négociés localement – ce qui a valu au médiateur russe sept ans de prison lorsque l’accord a été découvert. En plus de donner à Massoud un espace de respiration tactique, les cessez-le-feu lui ont apporté une légitimité politique. Lorsque les Russes ont cherché à se retirer à la fin des années 1980, Gall raconte comment Massoud a refusé un rôle dans le gouvernement Najibullah soutenu par Moscou.
Le livre se concentre sur la plus grande faiblesse de l’insurrection afghane de cette période: sa désunion. Le commandant rival Gulbuddin Hekmatyar est révélé comme menaçant constamment la capacité de Massoud à étendre son contrôle du Panjshir au nord-est de l’Afghanistan, s’alliant à une occasion avec les forces russes contre lui. Les deux hommes entretenaient une rivalité remontant à l’époque des étudiants à Kaboul au début des années 1970, alors que tous deux militaient pour des groupes islamistes contre les partis communistes émergents.
Il y a une autre vue de Massoud non prise en compte dans ce livre. L’islam politique a donné à la lutte contre les envahisseurs soviétiques une clarté unificatrice et, comme l’anthropologue français Olivier Roy l’a rapporté dans plusieurs livres, cela a radicalisé et grossi l’expérience religieuse afghane. Gall ne partage pas les réserves de certains autres journalistes à la fin des années 1980, qui, après avoir initialement soutenu Massoud, ont des doutes, car ils ont été témoins de punitions sévères et de restrictions sur les vêtements des femmes, y compris le port de la burqa. Ceux-ci ont commencé à être imposés dans le Panjshir sous Massoud bien avant l’arrivée des talibans. Dans son journal, le caméraman indépendant Rory Peck a décrit comment lui et un groupe de journalistes voyageant avec Massoud en 1989 s’inquiétaient de savoir s’il fallait signaler un événement où des voleurs avaient les mains amputées pour le vol banal d’une radio, ce qui était en contradiction avec leur récit des moudjahidines héroïques. En outre, Gall ne considère pas si Massoud devrait être responsable de la destruction de Kaboul lors des combats entre moudjahidines après la chute de Najibullah en 1992. Il conteste directement le résultat d’une enquête exhaustive de la Commission indépendante afghane des droits de l’Homme qui a blâmé les forces de Massoud, ainsi que d’autres, pour le massacre de Hazaras dans la banlieue d’Afshar à Kaboul en 1993.
Lorsque les Talibans sont apparus dans le sud de l’Afghanistan à la fin de 1994, en réponse au banditisme et aux luttes intestines des moudjahidin, Gall écrit que Massoud était initialement positif à leur égard et que certains de ses commandants ont rejoint la nouvelle force. En février 1995, Massoud a rencontré des dirigeants taliban et n’a pas réussi à les convaincre de venir à Kaboul pour se présenter aux élections. Plus tard, il a découvert que le chef des Talibans, le Mollah Omar, était furieux de la réunion et a exigé qu’il soit arrêté sur le chemin du retour; il a eu la chance de s’échapper de sa vie. L’année suivante, il se retire dans la vallée du Panjshir, alors que les Talibans prennent Kaboul pour la première fois.
Gall a eu une implication toute sa vie en Afghanistan et un engagement sans égal pour le pays, notamment la fondation d’une association caritative pour les victimes sans membres de la guerre, dirigée pendant quelques années par sa fille, Fiona. Une autre fille, Carlotta, est une distinguée Le Journal de New York journaliste qui a passé de nombreuses années à couvrir l’Afghanistan.
Il y a des échos inquiétants du passé pour ceux qui se réconcilient avec la défaite en 2021. Gall cite un officier russe, cité par Rodric Braithwaite dans son livre sur la période, Afgantsy: Les Russes en Afghanistan, 1979-89: « Je me sens toujours coupable et amer à propos des forces gouvernementales afghanes whom que nous avons trahies et vendues sur la rivière lorsque nous avons quitté l’Afghanistan, les laissant ainsi que leurs familles à la merci des vainqueurs.’
Il y a aussi des leçons importantes pour la coalition dirigée par les Américains dans la vie de Massoud, notamment le fait qu’il a été contraint de se tourner vers la Russie à la fin des années 1990, car il était ignoré par l’Occident. Cela signifie que l’intervention post-taliban a été improvisée avec peu de compréhension en 2001. Alors que les pays impliqués dans la campagne afghane ratée de 2021 élaboreront une nouvelle politique, il sera important de décider comment soutenir l’opposition potentielle aux talibans afin que tout engagement futur repose sur un terrain plus solide.
Napoléon afghan: La vie d’Ahmad Shah Massoud
Galle de Sable
Haus 320pp £25
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Jean-Paul Delevoye est l’auteur de La Longue Guerre: L’histoire intérieure de l’Amérique et de l’Afghanistan Depuis 9/11 (Macmillan, 2021).
