Les portes du Queen’s Hall, à Londres, ont ouvert à 19h15 le 16 avril 1930. La soirée a comporté une performance du groupe d’Ambrose – le plus grand groupe de jazz du pays, avec 33 musiciens – ainsi qu’un chant communautaire « jusqu’à la minute » dirigé par Gibson Young. Le public de 3 000 jeunes de moins de 25 ans, « la plupart bien connus dans la société londonienne », a dansé sur les deux. Un journaliste du Express Quotidien rapporté le lendemain ‘ « On a un attachement sentimental pour les vieilles chansons et les vieux airs, mais, malgré tout leur petitesse, et leur mélodie, ils ne bougent pas au rythme que cette vie d’après-guerre exige.’
Cela pourrait ressembler à un rassemblement social à la mode, mais c’était en fait le lancement des Young Crusaders, une initiative rattachée à la Croisade de l’Empire de Lord Beaverbrook. Que le Express on ne pouvait que s’y attendre, lui donnant une couverture aussi éclatante, avec des articles de première page similaires à la veille et dans les jours qui ont suivi l’événement. Le Express, aux côtés du Dimanche Express et le Standard du Soir, appartenaient à Beaverbrook et il utilisait ses journaux comme armes politiques.
Beaverbrook lance la Croisade de l’Empire en juillet 1929, dans le but de faire pression sur le Parti conservateur et son chef Stanley Baldwin pour qu’ils mettent en œuvre une forme forte de préférence impériale (réduction des droits de douane entre les nations de l’Empire). Ayant goûté à la défaite sur de telles plates-formes lors des élections générales précédentes, de nombreux conservateurs de premier plan se méfiaient de pousser la politique trop fortement à nouveau. Baldwin poursuivit donc un programme de protection nationale beaucoup plus limité. Beaverbrook a appelé non seulement à la préférence impériale, mais au Libre–échange de l’Empire – un grand mur tarifaire autour de l’Empire avec un libre-échange complet à l’intérieur. Cela, croyait-il, lierait inextricablement l’Empire.
L’héritage le plus durable de la Croisade se rapporte à un discours prononcé par Baldwin avant ce qui a été considéré comme une élection partielle cruciale à Westminster St George en mars 1931. Alors que la Croisade battait son plein, Baldwin avait dû faire face à d’intenses pressions de la part de ses députés d’arrière-ban et d’associations conservatrices locales. Il a vu une occasion de renverser la vapeur, cependant, en décrivant l’élection partielle comme étant disputée sur la menace posée par des propriétaires de journaux irresponsables, déclarant: « Ce que vise la propriété de ces journaux, c’est le pouvoir, et le pouvoir sans responsabilité – la prérogative de la prostituée à travers les âges. »Son candidat a dûment battu le candidat de la Croisade.
Pourtant, comme le montrent les Jeunes Croisés, la Croisade ne se limitait pas à de simples campagnes électorales partielles.
Le fait que Beaverbrook ait choisi de lancer un mouvement de jeunesse n’était pas surprenant compte tenu de sa fixation sur les jeunes; il appelait souvent les jeunes hommes à être assez audacieux pour s’attaquer aux problèmes que les « vieillards » de la politique étaient, selon lui, réticents ou incapables de gérer.
Plus largement, le début du 20e siècle a été une période de boom pour les organisations de jeunesse. Le plus grand mouvement de jeunesse de l’époque, les associations de Scouts et de Guides fondées à l’origine à l’époque édouardienne avec une orientation impériale, comptaient en 1930 environ un million de membres. Des initiatives similaires telles que la Brigade des garçons ont suivi, tandis que d’autres groupes de jeunes, tels que les Woodcraft Folk, offraient des alternatives moins fantaisistes à ceux qui souhaitaient pratiquer des activités de plein air. Les développements sur le continent ont également été source d’inspiration, Beaverbrook demandant des informations à la Express » Correspondant à Berlin, Sefton Delmer, à propos d’un mouvement de jeunesse allemand appelé le Wandervogel (« Oiseaux errants »). De 1930 à au moins 1932, les Jeunes Croisés ont reçu la permission de camper sur le terrain du manoir de Beaverbrook à Surrey.
Les organisations politiques se sont également précipitées pour faire des incursions parmi les jeunes. Les Libéraux, le Parti travailliste, le Parti travailliste indépendant et le Parti communiste de Grande-Bretagne ont tous lancé des branches de jeunesse et il y avait les écoles socialistes du dimanche. Les conservateurs ont développé leurs propres ailes de jeunesse: la Ligue impériale junior a été fondée en 1906, suivie de la Young Britons League en 1925. Un problème récurrent chez ces groupes était la tension entre leurs avantages sociaux et leurs efforts de politisation. On se plaignait souvent que de nombreux participants voulaient écouter de la musique et avoir la chance de rencontrer le sexe opposé, plutôt que de s’engager sérieusement dans une idéologie politique.
C’était sans doute le cas des Young Crusaders et les reportages de sa première rencontre soulignaient les avantages sociaux et musicaux qu’elle offrait. Néanmoins, le libre-échange de l’Empire et la vénération pour l’Empire étaient au centre de la scène. La salle était ornée de drapeaux impériaux et une vaste carte de l’Empire était suspendue au-dessus de la scène. Beaverbrook a pris la parole pendant 40 minutes lors de la réunion inaugurale (avec le Express déclarant, naturellement, que le jeune public était ravi, assis dans un « silence de mort, ponctué de déchaînements d’acclamations »). Un certain nombre de jeunes se sont levés pour faire l’éloge de l’Empire et de ses héros historiques, les thèmes se sont poursuivis dans des chants de masse. Des branches locales de Jeunes Croisés ont été créées à Oxford– Southwark et Westminster – entre autres endroits – et ont reçu une couverture importante dans le Express.
On pense généralement que l’élection partielle de Saint-Georges marque la fin de la Croisade, marquée par un échec. Comme le montrent clairement les activités en cours des Jeunes Croisés, cependant, la Croisade a duré plus longtemps. En effet, son fonds a continué à soutenir financièrement les candidats jusqu’à la fin des années 1930 et les journaux de Beaverbrook ont continué à militer pour le libre-échange de l’Empire même après la Seconde Guerre mondiale.
La Croisade a sans doute eu plus d’impact qu’on ne le reconnaît généralement. Après tout, la Grande-Bretagne a mis en œuvre la préférence impériale lors de la Conférence d’Ottawa en 1932. D’autres facteurs ont sans aucun doute joué un rôle dans ce résultat, tels que le soutien protectionniste au sein du Parti conservateur, les fractures parmi les défenseurs du libre-échange et les activités de groupes de pression et d’industrie protectionnistes, tels que l’Empire Industries Association. Les efforts de propagande de Beaverbrook ne doivent cependant pas être négligés. La campagne soutenue en faveur de la préférence impériale dans ses journaux tout au long de l’entre-deux-guerres, qui s’est intensifiée de 1929 à 1932, a sans aucun doute eu un impact plus important que les Jeunes Croisés. Mais, avec leur mélange de jazz et de chants impérialistes, de discours politiques et de camping, les Jeunes Croisés offrent un aperçu fascinant du monde social et politique de la Grande-Bretagne de l’entre-deux-guerres.
Aaron Ackerley est un enseignant associé à l’Université Queen Mary de Londres.
