Compte tenu de leurs origines, les bourgeons de fleurs séchés par des clous de girofle d’un arbre d’Asie du Sud-Est, Syzygium aromaticum – apparaissent remarquablement fréquemment dans la littérature médiévale. Dante les mentionne dans le Inferno, où l’utilisation décadente des clous de girofle dans la torréfaction des viandes a apparemment condamné Niccolò Bonsignori à l’enfer. Dans l’une des histoires de Boccace Decameron, une escroc utilise du savon parfumé au clou de girofle pour tromper une marque en la faisant croire à une femme noble et ainsi en l’aidant avec un prêt. Les clous de girofle figurent même dans les contes du Saint Graal; dans Wolfram von Eschenbach Parzival, on dit qu’ils couvrent l’odeur des blessures du roi pêcheur. Chaucer mentionne à la fois le clou de girofle et la muscade dans son Histoire de Sir Thopas, l’un des Les Contes de Canterbury, les utilisant pour façonner une image parodique d’une terre fantastique à partir d’une romance chevaleresque. Dans les fantasmes arabes médiévaux (soi-disant ‘aja’ib littérature) nous trouvons des descriptions d’endroits tout aussi impossibles, où les girofliers poussent aux côtés de palmiers dattiers, d’arbustes de bois de santal et de poivriers. Dans les histoires indiennes, comme le conte Prakrit du IXe siècle Lilavai, les clous de girofle figurent aux côtés de la cardamome et d’autres épices comme emblèmes de l’Inde du Sud – bien qu’ils n’y aient pas poussé avant le 19ème siècle.
Tous les clous de girofle du monde médiéval provenaient de cinq petites îles de ce qui est maintenant l’extrême-orient de l’Indonésie, plus proches de la Nouvelle-Guinée et de la Micronésie que de l’Inde ou de la Chine (sans parler du Moyen-Orient ou de l’Europe). Ces îles – Ternate, Tidore, Moti, Makian et Bacan, connues collectivement sous le nom de Moluques et en anglais sous le nom de Moluques – se trouvent dans une ligne nord-sud à cheval sur l’équateur, juste à l’ouest de la plus grande île d’Halmahera. Tous sont volcaniquement actifs. Lorsque la première expédition portugaise arriva en 1512, les îles de Ternate et de Tidore, chacune pas beaucoup plus qu’un cône volcanique avec une bande de terres habitables fertiles l’entourant, abritaient deux sultanats islamiques rivaux. L’Islam était arrivé récemment, presque certainement en relation avec le commerce du clou de girofle, et n’avait pas de racines profondes. Tomé Pires, un apothicaire portugais écrivant sur l’Asie du Sud-Est vers 1515, dit que « beaucoup [dans les Moluques] sont musulmans sans avoir été circoncis, et les musulmans ne sont pas nombreux; les païens sont trois parties sur quatre, ou plus ».
Contrairement à la conception populaire du commerce des épices précolonial dominé par les marins arabes de Sinbad, il y a peu d’indications directes dans les sources arabes que les marins médiévaux du Moyen-Orient sont allés jusqu’à Maluku, ou connaissaient les îles par leur nom. Il existe cependant des descriptions des îles indonésiennes orientales dans les écrits chinois – comme le récit de Wang Dayuan vers 1339 des îles Banda, où poussait alors toute la noix de muscade du monde – et plusieurs références aux Moluques se trouvent dans des textes des XIVe et XVe siècles en Vieux Javanais et Vieux Sundanais, deux langues de l’île de Java, aujourd’hui également en Indonésie. (Curieusement, les clous de girofle apparaissent rarement dans la littérature d’avant le XVIe siècle de l’archipel.) Les clous de girofle qui se sont retrouvés sur le marché international ont probablement commencé leur voyage dans des navires locaux des Moluques, prenant deux semaines pour arriver dans les ports de Java, d’où ils pouvaient être envoyés dans toutes les directions.
Les clous de girofle ressemblent à de petits ongles et, en effet, les mots pour « clou de girofle » dans de nombreuses langues font référence à la similitude. Cette équation se trouve dans le Vieux Slave oriental (ou Vieux Russe – gvozdíka ‘petit clou’), danois moyen (gørfærs naghlæ « clous de girofle’) et chinois (dīng xiāng « ongles aromatiques ») – bien que les poètes Cao Zhi (192-232) et Du Fu (712-770) aient tous deux désigné les clous de girofle par leurs noms alternatifs, « poulet / langue parfumée ». Les Anglais girofle est finalement du latin clavus « clou », tout comme les mots pour « clou de girofle » dans d’autres langues romanes.
Les clous de girofle étaient utilisés dans les cuisines de toute l’Afro-Eurasie au Moyen Âge, apparaissant fréquemment dans des livres de cuisine écrits avant le 16ème siècle en arabe, en chinois et même en islandais. De nombreuses recettes en Moyen anglais Forme de Cury (1390) appellent les clous de girofle – entiers ou en poudre – aux côtés d’autres épices chaudes telles que la cannelle et le gingembre. Les quantités pourraient être énormes: les livres de comptes du mariage en 1475 du duc Georges de Bayern-Landshut et de Hedwige (Jadwiga) Jagellon, une princesse polonaise, à Landshut, en Bavière, nous disent que 105 livres de clous de girofle (Nägell, un autre mot « clou ») ont été achetés pour la réception. Les clous de girofle pourraient également être utilisés pour aromatiser les quids de bétel – de petits emballages légèrement narcotiques, enveloppés dans des feuilles de bétel et mâchés comme stimulant – comme l’a décrit l’administrateur chinois du XIIe siècle Fan Chengda.
Le rôle des clous de girofle en médecine est également bien documenté. L’auteur Baghdadi du xe siècle Ibn Sayyār al-Warrāq rapporte que les clous de girofle « sont chauds et secs » et qu’ils « renforcent l’estomac et le cœur », caractéristiques mentionnées dans les textes médicaux médiévaux à travers l’Afro-Eurasie. La médecine traditionnelle chinoise maintient toujours que les clous de girofle sont bons pour les problèmes d’estomac. Dans Livre de Sangsue chauve, un recueil médical anglais du IXe siècle, on nous parle d’une « herbe du sud » appelée næglæs (« clous »), dit être bon pour les « gonflements internes ». (C’est peut-être la référence la plus ancienne aux clous de girofle en anglais.) L’encyclopédiste égyptien al-Nuwayri du XIVe siècle inclut des clous de girofle, aux côtés de la muscade, de la cannelle chinoise et de la cardamome, dans une recette de « confiture qui renforce l’appétit sexuel et l’estomac ». Les clous de girofle étaient même utilisés en médecine vétérinaire, démontrant si rien d’autre que ces épices étaient appréciées pour leurs propriétés médicinales et pas seulement leur goût. Le Livre de la caza de las aves (« livre sur la chasse aux oiseaux »), un manuel de fauconnerie écrit par le chevalier espagnol Pedro López de Ayala en 1386, suggère de traiter l’indigestion chez les faucons chasseurs avec un mélange de sucre et d’épices, y compris des clous de girofle, fourrés dans le cœur d’un poulet.
Nous ne pouvons pas être certains que cette recette ait jamais été utilisée, bien que López de Ayala suggère qu’elle l’était – auquel cas, au 14ème siècle, les bourgeons de fleurs séchées, cultivés et récoltés sur des îles volcaniques équatoriales de l’actuelle Indonésie, ont été expédiés à travers la mer de Banda et l’Océan Indien, jusqu’à la mer Rouge et à travers la Méditerranée, passant par les mains de nombreux marchands et les coques de plusieurs navires, où ils ont dû terminer leur voyage en étant digérés et excrétés par l’oiseau malade d’un noble espagnol. Il peut y avoir peu d’illustrations plus vives de la nature particulièrement interconnectée du monde médiéval que cela.
Alex Ouest est un chercheur indépendant titulaire d’un doctorat de l’Université de Leyde.