Tu crois connaître Essex ? Mais comme laboratoire d’essai pour le changement social et politique? Les « expériences de vie » communautaires dans l’Essex d’avant 1965 ont été construites sur les idéaux religieux et politiques des « Prophètes du Nouveau Monde »: William Blake, Walt Whitman, Léon Tolstoï et D.H. Lawrence. La ferme Frating Hall était l’une de ces expériences, pleine d’efforts humains, avec des hommes, des femmes et des enfants jouant et travaillant dur sur la terre. Une vision rendue réelle.
Parmi les personnes qui ont influencé ou traversé Frating Hall, citons Dick Sheppard, Vera Brittain et sa fille Shirley Williams, Iris Murdoch (dont le roman de 1958 Bell de la communauté), George Orwell (l’anti-utopique Ferme Animalière s’en est sans doute inspiré), Max Plowman, Benjamin Britten et Simone Weil, entre autres.
Une force motrice était John Middleton Murry, protéiforme et controversé‘ « parfaitement mal à l’aise dans toutes les couches de la société » et disciple de la conscience lawrentienne de la vie, de la nature et de la liberté sexuelle. Murry avait créé la revue littéraire et culturelle, le Adelphi, en 1923 et, en 1934, le Centre Adelphi, un collectif de producteurs. Cette communauté est également venue héberger des enfants réfugiés basques et des évacués de Londres. Beaucoup ont participé à la Adelphi avait combattu pendant la Première Guerre mondiale et s’était tourné vers le pacifisme et l’Union des promesses de paix, une bande de « vrais » socialistes engagés dans la non-violence et le dialogue qui ont influencé les mouvements ultérieurs de défense des droits civiques et de lutte contre l’apartheid.
Frating Hall était une expérience de rupture en 1943, l’une des centaines de communautés similaires. Ils n’étaient pas agriculteurs mais ont appris rapidement à construire un collectif commercial où les relations personnelles étaient aussi importantes que le travail. Localement, les familles et les bénévoles étaient considérés avec scepticisme et hostilité occasionnelle, mais finalement acceptés et admirés. La ferme avait ses problèmes d’argent et de jalousies, les réalités habituelles qui caractérisent un groupe divers. Ils étaient des étrangers, des ouvriers et des intellectuels: « anarchistes, socialistes de gauche et pacifistes laïques; il y avait des quakers, des frères de Plymouth, des catholiques et un homme aux manières douces qui se professait sataniste; il y avait des végétariens, des amateurs de clubs de vélo, des espérantistes et des nudistes. » Et les enfants, dont les voix peuplent ce livre d’histoires sur la terre, le travail acharné, les relations agitées, la danse, le chant, la liberté et le rituel. Phoebe Lambert se souvient ‘ d’un grand sentiment que tout était possible « ’ Tout cela et l’histoire agricole moderne.
L’écriture de Worpole rappelle celle de Keith Thomas, façonnée par ses « valeurs morales et ses hypothèses intellectuelles ». Le livre est un omnium gatherum, une ethnographie historique, perspicace et faisant autorité, avec des côtés spirituels. Les notes de chapitre sont un plaisir, un aperçu des coulisses de l’historien au travail.
C’est un livre édifiant sur la paix, la communauté et l’optimisme (tant que vous n’êtes pas un Orwellien). Il évoque des sentiments que je n’ai pas vécus depuis ma jeunesse – pas un mince exploit pour un écrivain. Et ici aussi, Worpole se réjouit de relier l’idéalisme et une nouvelle appréciation de l’agriculture aux conséquences du Brexit et de la pandémie: « Les questions alimentaires peuvent rapprocher l’agriculture et les préoccupations sociales et environnementales plus larges, en particulier en période de crise. »L’expérience de Frating Hall s’est terminée dans les années 1950; l’État s’était alors « approprié la vision de la Nouvelle Vie du berceau à la tombe ». Cela s’est terminé mais cela n’a pas échoué, c’était, par nature, une épreuve et une épreuve qui s’était déroulée dans un monde déchiré par la guerre. Nous aimerions tous nous échapper à Frating Hall.
Peu Importe Combien De Cieux Sont Tombés: Retour à la Terre en Grande-Bretagne en Temps De Guerre
Ken Worpole
Petit Toller 225pp £14
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Jean-Pierre Bouvier est écrivain et historien médico-social.