À la cour Tudor, les personnes handicapées étaient cachées à la vue de tous et sont souvent oubliées dans les histoires de l’époque. Thomas More, par exemple, avait un homme handicapé, Henry Patenson, vivant avec lui comme un fils. Patenson est représenté dans le tableau du prieuré de Notley de la famille More et a été traité comme « Maître Harry », comme s’il était membre de la famille More. On pense que Patenson avait un trouble d’apprentissage et était ce que les Tudors auraient considéré comme un « imbécile naturel ».
L’expression « imbécile naturel » a été juxtaposée à des » imbéciles artificiels – – bouffons, clowns et artistes. La majorité des personnes handicapées étaient prises en charge par leurs familles ou dans des hôpitaux ou des monastères. Les imbéciles « naturels » et « artificiels » étaient employés à la cour royale comme des imbéciles domestiques, chéris autant pour leurs différences mentales ou physiques que pour leurs singeries. Il y avait cependant des « imbéciles naturels » qui sont devenus des membres éminents de la cour des Tudor et ont été autorisés à accéder au monarque refusé à d’autres courtisans, en raison de leurs troubles d’apprentissage et de leur capacité à parler honnêtement, sans agenda.
Les peintures conservées au palais de Hampton Court montrent que le handicap faisait partie de la vie royale. De chaque côté de la famille d’Henri VIII dans un portrait de 1545 se trouvent deux personnages. À droite, vêtu d’une robe de velours vert et d’un tuyau rouge, debout derrière la jeune princesse Elizabeth, se trouve le compagnon, proche confident et conseiller du roi, William Somer, apprécié pour ses opinions franches. « Peu d’hommes étaient plus aimés que cet imbécile », écrivait le dramaturge Robert Armin en 1608. Sur la gauche se trouve une jeune femme, censée être Jayne Foole, vêtue de vêtements de style hollandais et arborant une tête rasée sous sa coiffe et son bonnet en lin.
Les deux individus étaient considérés comme des compagnons, plutôt que comme des serviteurs ou des artistes professionnels, lorsqu’ils ont été traduits en justice pendant le mandat d’Anne Boleyn. Comme Somer, Jayne aurait eu une déficience intellectuelle, peut-être le syndrome de Down. Peu de détails biographiques – son nom complet, sa date ou son lieu de naissance – sont connus à propos de Jayne. Des éléments de sa vie sont cependant consignés dans les comptes des ménages, tels que les inventaires de vêtements commandés pour elle à partir des Comptes de la Grande Garde-robe et les dépenses de la Bourse privée des monarques. Jayne ne travaillait pas et n’était pas noble non plus. Elle avait un assistant de soins ou « gardien », qui était responsable d’elle et s’occupait d’elle, payé par les comptes du ménage, ce qui impliquait qu’elle était incapable de prendre soin d’elle-même.
Un moment de la vie de Jayne est décrit, cependant, qui éclaire sa place et sa valeur, ainsi que certains détails de son parcours. Dans les papiers d’État d’Henri VIII se trouve une lettre anonyme (écrite avec une vision critique de la nouvelle reine) qui décrit un incident survenu le 1er juin 1533 lors du couronnement d’Anne Boleyn.
La lettre explique comment, lors de la procession à Westminster, la foule n’a pas enlevé son bonnet pour encourager sa nouvelle reine: “Bien qu’il soit de coutume de s’agenouiller, de se découvrir et de crier” Dieu sauve le Roi, Dieu sauve la Reine », chaque fois qu’ils apparaissaient en public, personne à Londres ou dans les banlieues, pas même les femmes et les enfants, ne l’a fait à cette occasion. »Il y a une rumeur selon laquelle la foule a été payée pour lever son chapeau et crier des hommages à la reine. La lettre décrit l’un des serviteurs de la reine – « son imbécile » – disant au maire d’ordonner aux gens d’applaudir. Le maire répondit qu’il ne pouvait pas commander le cœur des gens et que même le roi lui-même ne pouvait pas leur faire faire cela. L’imbécile d’Anne, poursuit l’auteur de la lettre ‘qui était allé à Jérusalem et parlait plusieurs langues, s’est écrié “ » Je pense que vous avez tous des têtes de scorbut et que vous n’osez pas découvrir”’
Il est révélateur que Jayne avait voyagé à Jérusalem et qu’elle était capable de parler plusieurs autres langues. Cette divulgation implique que Jayne avait été éduquée et prise en charge par des bienfaiteurs qui pouvaient se permettre de voyager avec elle.
Il n’y a aucune trace d’Anne commentant Jayne, bien que la nouvelle reine se soit plainte à Henry après le défilé que personne n’avait crié pour elle ou enlevé leurs bonnets. Il est frappant de constater que Jayne avait été effrontée, défendant sa maîtresse bruyamment et en public. En plus de suggérer un certain degré de loyauté entre eux, cet acte indique également que Jayne a eu la liberté de se comporter comme elle l’aimait.
Anne Boleyn avait emmené Jayne chez elle, s’occupait d’elle et payait son entretien et ses vêtements, tout comme Henry l’avait fait avec William Somer. Elle a continué à le faire aussi longtemps qu’elle le pouvait. En mai 1536, à partir des comptes de « The Queen’s Reckoning », se trouve une liste des dettes dues par Anne Boleyn au moment de sa mort, qui montrent qu’elle avait commandé et commandé » 25 yds. de la frange de cadace, couleur morrey, livrée à Skutt, son tailleur, pour une robe pour la femme imbécile de sa Grâce, et un bonnet de satin vert pour elle’.
Lorsque la famille d’Anne Boleyn a été dissoute et renvoyée après son exécution, la princesse Mary a accueilli Jayne. Elle a été soignée par une poignée de femmes royales, dont une qui deviendra plus tard la sixième épouse d’Henry, Katherine Parr, qui lui a acheté un troupeau d’ge pour s’occuper et faire un troupeau autour des jardins du palais afin qu’elle puisse être occupée. Jayne Foole disparaît alors des disques.
Avant la montée des « fous naturels » comme William Somer et Jayne Foole, les imbéciles étaient habillés pour représenter leur position et répondre à des exigences pratiques. Maintenant, les imbéciles naturels ont été adoptés dans un nouveau type de rôle, somptueusement habillés pour les distinguer des autres serviteurs, en tant que soi-disant « animaux de compagnie de la cour ».
Phillipa Vincent-Connolly est l’auteur de Le handicap et les Tudors (Stylo et épée, 2021).
