À Milan, saint Ambroise (vers 339-97) est le point d’ancrage omniprésent de l’identité civique. Chaque année, la ville honore ses habitants les plus méritants avec une prestigieuse médaille d’or nommée d’après le saint. Une basilique, des institutions et des célébrations publiques telles que le Carnaval ambrosien portent tous son nom. L’Opéra La Scala ouvre sa saison annuelle le jour de sa fête. La bibliothèque ambrosienne, fondée en 1607, abrite les œuvres de Léonard de Vinci Codex Atlanticus. Une autre institution milanaise nommée d’après Ambrose, la Banco Ambrosiano, a attiré l’attention internationale lorsque, en 1982, son président Roberto Calvi – surnommé « Le banquier de Dieu » en raison de ses liens avec le Vatican – a été retrouvé mort sous le pont Blackfriars à Londres. Pourtant, malgré la renommée d’Ambroise à Milan, dans la mémoire chrétienne, il a été presque totalement éclipsé par son contemporain, saint Augustin. Augustin, auteur de la plus grande autobiographie chrétienne (Confession), a été enseigné par Ambroise et a été inspiré par lui pour se convertir au christianisme. Bien que nous connaissions les divers drames de la vie d’Augustin, Ambroise est connu comme l’homme qui l’a baptisé.
Ambrose était bien plus que cela. En tant qu’évêque de Milan, il a surmonté les formidables défis des Ariens (chrétiens hétérodoxes) et a donné le ton à la relation entre l’Église et l’État au Moyen Âge. Ambroise a résisté à l’empereur Valentinien II et à sa mère Justina, qui voulaient qu’il cède les bâtiments de l’église aux Ariens. Il défendit vigoureusement ce que l’on croyait être la doctrine correcte. ‘L’Église est à Dieu et ne doit pas être livrée à César », a-t-il écrit. Les écrits d’Ambroise le révèlent comme un maître de l’éloquence latine et on se souvient également de lui pour ses beaux hymnes.
Pourtant, malgré toutes ses réalisations, Ambrose reste une figure insaisissable. Il a organisé, contrôlé et censuré sa propre image à un point tel que même la biographie écrite de lui par son proche collaborateur Paulinus ne révèle pas grand-chose sur la vie privée de l’homme. Dans un livre de 1994, Neil McLynn a averti que, lorsqu’il s’agit d’Ambrose, l’approche biographique est « vouée à l’échec ». Dans Trace et Aura, Patrick Boucheron a peut-être pris cet avertissement spécifique comme point de départ; mais Boucheron cite également le théoricien littéraire français Roland Barthes, qui a soutenu qu’écrire une biographie séquentielle est toujours une « obscénité » et une imposture: « Toute biographie est un roman qui n’ose pas dire son nom. »Boucheron ne vise qu’à » assembler l’histoire de la mémoire d’Ambroise ».
Boucheron examine cette mémoire du fourth au XVIe siècle. L’une de ses études de cas est une enquête sur la manière dont Ambroise a lié sa mémoire à celles d’importants martyrs de la tradition milanaise, tels que Gervase et Protase, dont il a enterré les restes dans la basilique de Sant’Ambrogio. Se déplaçant entre les siècles, Boucheron examine différents moments dans lesquels Ambroise a été rappelé au Moyen Âge. À l’époque carolingienne, par exemple, il a été commémoré à travers l’Autel d’or de Sant’Ambrogio, un monument spectaculaire de l’art du IXe siècle représentant des scènes de sa vie; il reste aujourd’hui le centre liturgique de Milan. Une utilisation politique frappante de la mémoire d’Ambroise s’est produite en 1447, lorsque les Milanais ont déclaré l’éphémère République ambrosienne. Le « dernier Ambroise » était le cardinal Carlo Borromeo, un autre évêque modèle milanais autoproclamé, qui a dirigé la ville à travers une période de vigoureuse contre-Réforme au XVIe siècle.
Les forces du livre sont aussi ses faiblesses. Lorsqu’elle est appliquée à l’histoire, la théorie postmoderne est souvent utile pour souligner ce que quelque chose n’est pas: remettre en question les hypothèses tacites et remettre en question les récits simplistes. Dans ce cas, la poussée critique est que la biographie d’Ambrose est, à proprement parler, impossible à écrire et que sa mémoire a été diffusée de manière non linéaire. La théorie postmoderne est cependant beaucoup plus faible pour créer un tout cohérent. Alors que les lecteurs reçoivent une mine de détails intrigants sur la mémoire d’Ambrose, ils sont, à la fin, laissés à eux-mêmes pour en donner un sens. Le titre du livre, Trace et Aura, n’est pas discuté jusqu’à la Postface, où Boucheron cite un passage du philosophe allemand Walter Benjamin qui l’a inspiré. Pour certains, il pourrait rester aussi cryptique que poétique ‘ » La trace est l’apparence d’une proximité, aussi éloignée que puisse être la chose qui l’a laissée. L’aura est l’apparence d’une distance, quelle que soit la proximité de la chose qui l’appelle. »Pourtant, comme le sous-titre du livre l’indique clairement, Ambroise, en vertu de sa mémoire, a vécu diverses incarnations à travers les siècles et, en ce sens, vit encore aujourd’hui.
Trace & Aura: Les Vies récurrentes de Saint Ambroise de Milan
Patrick Boucheron, traduit par Lara Vergnaud et Willard Wood
Autre presse 576pp £31.99
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Stefan Bauer est maître de conférences en histoire moderne au King’s College de Londres et l’auteur de L’Invention de l’Histoire Papale (Oxford University Press, 2020).
