Ce mémoire de l’un des plus grands philosophes-économistes du monde promet d’énormes délices intellectuels, jusqu’à ce que l’on découvre tristement qu’il s’arrête en 1964, bien avant qu’il ne reçoive le prix Nobel ou son règne en tant que maître du Trinity College de Cambridge. Ce qu’il offre est un récit charmant et vivant de l’adolescence remarquable de Sen à l’école inspirante du philosophe-poète Rabindranath Tagore à Shantiniketan près de Calcutta au Bengale. L’éducation de Sen y a jeté les bases de son approche créative de l’économie du développement.
Bien qu’il n’ait jamais été communiste, Sen a grandi profondément impressionné par l’attention de Marx aux besoins sociaux et aux inégalités, mais aussi par son respect de la liberté de pensée, que l’orthodoxie marxiste rejette. Pas capitaliste, Sen est tout aussi respectueux des idées d’Adam Smith, y compris de son attention moins médiatisée à la lutte contre le racisme, l’esclavage et d’autres obstacles au libre marché. Le résultat a été l’approche remarquablement équilibrée de Sen face à la famine et au développement, qui lui a valu le prix Nobel en 1998.
Les mémoires de Sen nous transportent des plaisirs simples de la vie avec ses grands-parents à Shantiniketan aux sommets de la théorie économique à Cambridge, où il s’est rendu via le Presidency College de Calcutta. Il nous rappelle l’aversion de Tagore pour le nationalisme, y compris la version indienne de Gandhi. Tagore a publiquement condamné la caractérisation par Gandhi du tremblement de terre du Bihar de 1934 comme un acte de Dieu, punissant l’Inde pour le péché d’intouchabilité. Bien que Sen respecte la sincérité de Gandhi, il partage l’aversion de Tagore pour un tel obscurantisme religieux.
Son enfance a coïncidé avec la famine du Bengale de 1943, dont il a été témoin de première main, bien que sa famille ait eu la chance de ne pas en subir les effets. Contrairement à de nombreux nationalistes, Sen évite de blâmer la famine sur une politique britannique délibérée, encore moins sur le lointain Winston Churchill. Au lieu de cela, il l’explique comme le résultat d’un boom de la demande en temps de guerre, d’une flambée des prix des denrées alimentaires, d’une mauvaise gestion locale et d’un manque de transparence.
L’expérience personnelle de la famine a beaucoup éclairé ses aventures ultérieures avec la théorie du choix social à Cambridge dans les années 1950 et ses débats stimulants avec des néoclassiques tels que Peter Bauer et des marxistes, dont Maurice Dobb. En tant que membre des légendaires Apôtres de Cambridge, Sen appréciait le thé et les idées lors de leurs réunions dans les chambres d’E.M. Forster.
Compte tenu de sa formation et de son milieu intellectuel, Sen est respectueux de l’impact extrêmement progressif sur l’Inde des idées libérales et modernisatrices britanniques. Mais il est étonnamment trop optimiste en affirmant que l’Inde, comme le Japon, aurait acquis de telles idées pour elle-même sans la domination britannique. Ce contre-factuel pose la question de savoir comment un vaste sous-continent indien, déchiré par un chef de guerre régional, aurait pu s’unir par lui-même pour acquérir quelque chose comme la nation homogène du Japon de Meiji.
En effet, les jugements politiques de Sen semblent souvent moins fondés que sa sagesse économique. Il salue la démocratie de l’Inde indépendante, mais ignore son évolution par rapport aux institutions représentatives introduites par les Britanniques, datant des années 1870.Il révulse le chauvinisme hindou des dirigeants actuels de l’Inde, mais ne voit pas ses racines dans la domination hindoue majoritaire qui a conduit la Ligue musulmane de Jinnah à exiger la partition dans les années 1940.Ce sont des thèmes sur lesquels Sen a abordé dans son livre précédent, L’Indien Argumentatif (2005), et il faut espérer qu’il explorera leur impact dans un récit de la seconde moitié de sa vie très distinguée.
Accueil dans le monde: Un mémoire
Amartya Sen
Allen Lane 480pp £25
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Kareer Masani est un auteur et historien.
