Dans ce huitième livre sur l’histoire de Londres, Jerry White nous livre un récit frais et magistral de la façon dont les Londoniens ont réagi à l’impact de la Seconde Guerre mondiale. C’est un territoire bien foulé, mais White offre une perspective distinctive sur le bilan épouvantable des raids aériens et sur la façon dont les responsables et les volontaires se sont réunis pour sauver des vies et leur ville.
Il est devenu à la mode dans les années 1990 d’écrire « le mythe du Blitz » et le blanc contextualise utilement cette tendance. Il souligne qu’en 1940, les observateurs avaient besoin d’une « histoire » et que les évaluations critiques basées sur les défaillances locales avaient un effet durable. Même l’observation de masse pourrait être « constitutionnellement disposée à regarder du côté sombre de la vie ». La réalité était plus complexe.
Il existe des idées d’experts sur la politique de la protection civile locale. Les fiefs ouvriers pourraient être rancuniers de l’arrivée de volontaires bien intentionnés. Poplar était ‘un modèle de protection civile », contrairement à Stepney, où il y avait des manquements de leadership. Les arrondissements mieux gérés ont eu le bon sens de regrouper leurs installations post-raid dans un bâtiment pour éviter aux sinistrés d’avoir à passer d’un bureau à l’autre. Quant au gouvernement central, il était connu pour être un pincement au cœur et était souvent soupçonné.
Il existe des documents intéressants sur l’économie londonienne, notamment sur l’adaptabilité des entreprises aux exigences de la guerre. Ford Dagenham, par exemple, a produit près de 350 000 camions de l’armée, tracteurs de la RAF et véhicules de transport de troupes. Nous avons une idée des changements physiques de la ville – l’énorme tas de gravats acheminés par camion des zones dévastées et entassés dans les jardins de Kensington et Hyde Park. Tout le monde était conscient des différences de classe, mais il y avait une plus grande égalité maintenant: la directrice des raids aériens Barbara Nixon a observé comment un conducteur de bus numéro 38 reprochait soigneusement une femme aisée qui se plaignait de la présence d’un passager à l’air misérable avec ses deux enfants. Avec de la poussière et du verre dans les cheveux, le conducteur pouvait voir qu’ils venaient de survivre à un raid.
Tout au long du livre, White déploie les mots d’une poignée de diaristes : dactylos, commis, magasinier, travailleur social. « J’espère que mon nerf ne se brise pas », confiait Olivia Cockett. « Comme je me déteste d’être malade de peur », s’inquiétait Vivienne Hall. Avec eux, nous sentons l’arrivée incessante chaque année de Noël, qui doit en quelque sorte être célébrée malgré les pénuries et qu’il n’y a pas de fin en vue.
Le reste de la nation savait que Londres avait eu le pire. White nous livre des épisodes peu connus, comme le soutien désintéressé venu des provinces au moment des attentats à la bombe volante V1: 1 000 gardes de raid aérien de toute la Grande-Bretagne se sont rendus dans la capitale pour la défendre contre ce nouveau et terrifiant phénomène. Les WVS (Women’s Voluntary Services) ont ingénieusement organisé « l’adoption » des arrondissements de Londres par les régions du reste du Royaume-Uni. Le Warwickshire a adopté Shoreditch, le Shropshire a adopté Hackney et ainsi de suite, leur fournissant toutes sortes de meubles et d’appareils électroménagers.
Finalement, la guerre prit fin, mais l’ampleur des destructions signifiait qu’il y avait une surpopulation désespérée et des sans-abri, avec des milliers de personnes dans des billettes et des abris temporaires. Près de 30 000 Londoniens avaient perdu la vie et plus de 50 000 avaient été hospitalisés pour des blessures. Le collectivisme qui avait été « tissé dans le tissu de chaque quartier » avait créé des liens extraordinaires mais, comme le montre White dans ce récit magistral, le redressement de la ville prendrait des décennies.
La bataille de Londres 1939-45 : Endurance, Héroïsme et Fragilité sous le feu des critiques
Jerry Blanc
La tête de Bodley 448pp £30
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Jean-Pierre Bouvier est Responsable de la Recherche et des Partenariats universitaires à l’Institut du Musée Impérial de la Guerre.
