Le 18ème siècle a été celui d’un changement phénoménal. La révolution a provoqué des ondes de choc en Europe et en Amérique, tandis que l’expansion des réseaux commerciaux mondiaux a inauguré une nouvelle ère de consommation, soutenue par le commerce international des Africains asservis et les structures brutales de l’empire. En Grande-Bretagne, les Actes d’Union de 1707 ont donné naissance à un royaume-Uni supposé, bien qu’en réalité les identités locales et les tensions profondes des siècles se soient transformées en violence. Aujourd’hui, nous le comprenons comme une ère de soi-disant Lumières, au cours de laquelle la science, l’art, la musique, la littérature, la politique et plus encore ont tous connu un développement énorme. Mais comment ceux qui vivent en Grande-Bretagne se voyaient-ils? Cette question est au cœur du nouveau livre rigoureux et éminemment lisible de Penelope J. Corfield.
Bien que Corfield applique le surnom de « Géorgiens » à ceux qui ont vécu et sont morts en Grande-Bretagne au 18ème siècle (ainsi appelés les rois hanovriens George I, II et III, qui ont occupé le trône tout au long), elle le fait avec une nuance prudente, comparant nos propres hypothèses sur cette période avec les modèles d’auto-identification utilisés par ceux qui l’habitaient. Un monde complexe, hautement politique et changeant émerge. Alors que nous pourrions considérer l’ère géorgienne comme ayant offert le premier aperçu d’une modernité reconnaissable, pour ceux qui vivent – et conduisent – les changements colossaux qui ont eu lieu pendant cette période, l’endroit où se situer dans le temps et l’espace s’est avéré un point de litige. La circulation des personnes, des biens et des idées (aidée par une culture de l’imprimé vorace) a entraîné l’émergence de nouvelles géographies à la fois réelles et imaginées. Les produits de luxe inondant les magasins nouvellement créés ont fait signe au commerce mondial et transocéanique tandis que, grâce à la lecture, les Britanniques ont pu « voyager mentalement à travers les siècles » via des livres d’histoire populaires, ou vers des paysages spectaculaires et des ruines pittoresques à travers les écrits des voyageurs. Corfield révèle qu’il n’y avait pas de centre fixe dans cet univers en expansion. L’ère géorgienne existait dans l’esprit privé de l’individu autant que dans le domaine public et, en tant que tel, le passé et l’avenir étaient à jouer. Aujourd’hui encore, les historiens peinent à cerner les paramètres de cette période. Corfield discute du concept du « long » 18ème siècle, dont les dates de début et de fin sont, encore aujourd’hui, vivement débattues et qu’elle estime à peu près comme allant de 1680 à 1840.
Tout comme l’époque qu’il explore, géorgien est rempli de variété matérielle et intellectuelle, le tout donné vie à travers une foule de voix contemporaines diverses. Corfield est un géant dans le domaine de l’histoire du 18ème siècle et les lecteurs sont habilement dirigés par un expert dont les connaissances sont mises en vue panoramique et colorée. À travers les cinq sections du livre, la prose va de la politique majestueuse des cours royales à la vie quotidienne de ceux qui marchaient dans les rues de la Grande-Bretagne, travaillaient ses champs, naviguaient sur ses routes et imprimaient et lisaient les paroles de ses habitants.
Le 18ème siècle fut, nous le montre Corfield, une époque de tension et même de paradoxe. Beaucoup ont été poussés à l’action par l’optimisme quant aux nouvelles découvertes, à la richesse croissante et à l’évolution des activités culturelles. L’énergie extraordinaire de l’époque est transmise à travers le livre. Alors que certains ont résisté au changement, beaucoup ont embrassé le dynamisme des centres métropolitains et des institutions nouvellement créées. Comme légende de l’une des illustrations, c’était une époque de « nouvelles, de vues et de ragots, alimentés par le bouche-à-oreille, les journaux et la caféine ». D’autres avaient des perspectives plus pessimistes, grognant devant l’innovation et fuyant les populations urbaines en expansion rapide. Comme l’écrivait un commerçant du Sussex en 1758 : « Quelle preuve continue de la prédominance du vice et de la méchanceté en cette ère irréligieuse.’
Au-delà de son récit vivant des détails colorés de la vie quotidienne géorgienne, Corfield tient à souligner les effets et les héritages de ce monde qui abondent encore aujourd’hui. Parmi eux, note-t-elle, se trouvent les actes (et, comme le sous-titre du livre le suggère, les méfaits) de ceux qui y ont vécu, aujourd’hui commémorés par des anniversaires et les rituels qui les accompagnent. Par exemple, nous continuons à célébrer Burns Night après le poète écossais Robert Burns. À Chicago, le prix Sarah Siddons est décerné depuis 1952 à la meilleure interprète sur scène, nommé en l’honneur de l’une des plus brillantes stars théâtrales du théâtre londonien du XVIIIe siècle. La Nage Intercontinentale du Bosphore, organisée par le Comité Olympique turc, a lieu chaque année en mémoire de la traversée de l’Hellespont par Lord Byron en 1810. Cette ligne d’héritage du 18ème siècle à notre époque court tout au long du livre. À la fin de chaque chapitre, une section récurrente intitulée « Time-Shift: Then and Now » montre combien d’artefacts, de ballades, d’œuvres d’art, de bâtiments, de prisons, de pratiques juridiques, de syndicats de travailleurs, de poèmes, de romans, de personnages et de préjugés des Géorgiens perdurent aujourd’hui.
Le traitement magistral de la complexité et des nuances de Corfield révèle que le 18ème siècle – traditionnellement négligé dans les programmes scolaires nationaux – est une période cruciale de l’histoire britannique. Tout au long, elle montre comment le passé a continué à jeter une ombre tandis qu’un avenir brillant, bien que parfois incertain, faisait signe. Pour ceux qui vivent cette époque, la distance entre tradition et progrès, pessimisme et optimisme, était la clé de la façon dont ils se percevaient eux-mêmes et de l’environnement en évolution rapide qui les entourait. Plus que cela, Corfield plaide de manière tout à fait convaincante pour l’héritage des Géorgiens et leur impact aujourd’hui, dont beaucoup survivent dans le tissu de notre culture – pour le meilleur et pour le pire.
Les Géorgiens: Les actes et les méfaits de la Grande-Bretagne du 18ème siècle
Isabelle J. Corfield
Yale University Press 304pp £18.99
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Madeleine Pelling est un historien de l’art spécialisé dans la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle et Maître de conférences associé en histoire de l’art à l’Université de York.