La cathédrale Saint-Paul est la première église de Londres. Dédié au saint patron de la ville, de sa position élevée sur la colline de Ludgate, il est le point focal de la ville de Londres depuis sa fondation au début du VIIe siècle. Contrairement à de nombreuses maisons religieuses de Londres, elle a survécu à la Réforme, aux guerres civiles et, plus célèbre, au Blitz, et contrairement à des dizaines d’églises paroissiales de Londres, elle est revenue de la dévastation du Grand Incendie de 1666: un phénix et le mot « Résurgence » font de manière appropriée partie de son front occidental. Autrefois la plus grande cathédrale normande d’Europe du Nord, après la refonte baroque controversée de Wren après l’incendie, elle est devenue un totem de la défiance de Londres en temps de guerre. Il a également connu des phases de déclin et de négligence; des fonds ont été recherchés au début du XVIIe siècle pour entreprendre des rénovations essentielles (le clocher a été détruit par un coup de foudre en 1561 et n’a jamais été reconstruit) et les contemporains ont témoigné de la façon dont sa splendeur a été diminuée par l’empiétement des locaux commerciaux pendant la période victorienne.
La belle étude de Margaret Willes ne concerne cependant pas la cathédrale elle-même, à propos de laquelle, comme elle le dit dans son introduction, « des livres à foison » ont été publiés. Il s’agit plutôt d’un compte rendu détaillé de ses environs immédiats, principalement, mais pas exclusivement, de son cimetière, de sa fondation saxonne aux manifestations Occupy de 2011-12. Parmi les sujets abordés entre les deux, il y a la centralité absolue de la région pour le commerce du livre à Londres à travers de nombreux siècles.
Willes montre comment, parallèlement à leurs utilisations dévotionnelles, la cathédrale et son cimetière ont eu d’importantes significations laïques, économiques et culturelles pour des générations de Londoniens et de visiteurs. Elle se concentre sur ce qu’elle appelle » le idée du cimetière’, une notion qui implique qu’il s’agissait d’un espace mis à une variété inhabituelle d’utilisations différentes. L’enceinte de St Paul, soutient Willes, a toujours été différente de celles des autres cathédrales, sans parler de celles des paroisses rurales, étant distinctement urbaine et uniquement associée à des pratiques diverses.
Le cimetière Saint-Paul était en effet un lieu hétérogène dans le contexte d’une ville où l’espace ouvert était à une prime. L’étendue de l’utilisation séculière de cette zone était telle, soutient Willes, que « le cimetière a envahi la cathédrale », apportant son dynamisme économique et social dans l’espace sacré. Un exemple est le traitement satirique de Thomas Dekker dans Le Livre des Cornes de Mouette (1609) de la « promenade de Paul », l’allée centrale de la cathédrale, qu’il dépeint comme un endroit pour montrer son nouveau manteau ou chercher refuge auprès de ses créanciers. En effet, comme le montre Willes, après le Grand incendie, le cimetière-directement sur la route reliant la principale artère de la ville, Cheapside, à son point d’accès ouest depuis Fleet Street – est devenu une destination de shopping.
À l’ombre de la cathédrale Saint-Paul est bien à l’écoute des conséquences de ce chevauchement du mondain avec le religieux. Loin d’être une mer de calme et de piété, le cimetière pourrait être aussi cacophonique que partout ailleurs dans la ville. Willes décrit comment, dès 1345, la « moquerie, la clameur et la nuisance » d’un marché local ont été dénoncées pour avoir interféré avec les services divins; de telles protestations se sont poursuivies pendant des siècles, tout comme les débats sur la disposition du cimetière. L’enceinte pourrait également servir de ce que Willes appelle à juste titre un « théâtre d’opposition ». Ici, le pouvoir et la résistance se jouaient; les sermons régulièrement prononcés à la Croix de Paul étaient souvent directement liés à des préoccupations politiques et à un schisme religieux éternel. Le cimetière a également été témoin de la mise en scène de bouleversements dynastiques ainsi que de la célébration de l’autorité laïque, à travers la réception de monarques et de maires à partir de l’époque du roi Jean. Comme pour d’autres lieux d’importance topographique dans la ville, tels que Cheapside, il pourrait également devenir un site de punition publique (y compris l’exécution de certains des conspirateurs du complot de poudre à canon de 1605) et l’incendie de livres hérétiques.
Willes accorde l’attention voulue à l’importance culturelle des environs de la cathédrale. Abritant au 16ème siècle une troupe d’enfants acteurs appelés « Paul’s Boys », qui se produisaient dans leur propre espace à l’intérieur des limites de la cathédrale ainsi qu’à la cour et des dignitaires civiques dans un certain nombre de grandes salles de livrée, le cimetière a joué un rôle crucial dans la promotion et la diffusion de la culture littéraire. Ce n’était pas seulement la maison de nombreux imprimeurs et libraires de l’époque de Caxton et Wynken de Worde jusqu’au 19ème siècle, mais c’était aussi l’endroit où les célèbres sermons de John Donne ont été entendus pour la première fois. Willes fournit des exemples éclairants de la façon dont St Paul lui-même est devenu le sujet, ainsi que le cadre, d’œuvres littéraires et satiriques, témoignant de son importance pour la vie des Londoniens. La vente de musique et d’instruments et la présence de nouveaux métiers tels que l’ébénisterie ont amené le cimetière dans de nouvelles directions au 18ème siècle, bien que Willes montre habilement les continuités avec les périodes précédentes. S’appuyant sur un extraordinaire éventail de documents contemporains, elle met en évidence la résilience et l’adaptabilité de cet espace et de ses habitants jusqu’au moment où il a complètement changé, une fois les bombes tombées en 1940.
Willes porte sa bourse assez légèrement et a écrit un récit sûr et lisible, rempli de détails fascinants. En même temps, Dans l’ombre de Saint Paul fait un excellent travail de digestion d’un grand nombre de recherches, résumées lucidement dans l’introduction. Le livre suscitera un intérêt et une compréhension plus complète de St Paul’s au-delà de son statut familier de point de passage sur le sentier touristique londonien.
À l’ombre de la cathédrale Saint-Paul: Le cimetière qui a façonné Londres
Margaret Willes
Yale University Press 320pp £25
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Tracey Hill. est Professeur de Littérature et de Culture modernes à l’Université de Bath Spa et auteur de Apparat et pouvoir: une histoire culturelle du Spectacle du Premier Maire moderne, 1585-1639 (Manchester University Press, 2010).
