Chez Helen Rappaport À la recherche de Mary Seacole est une nouvelle étude majeure de son sujet d’origine jamaïcaine, élu en tête de liste dans un sondage de 2004 sur les « 100 Grands Britanniques noirs » et qui a déjà fait l’objet de diverses hagiographies. Le travail de Rappaport est bien documenté. Elle a découvert une quantité importante de nouveaux documents, tels que le récit du baptême catholique de Seacole à l’âge adulte en Jamaïque en 1848, ainsi que de fréquentes références à elle dans les journaux contemporains, confirmant l’étendue de la célébrité de Seacole en Grande-Bretagne dans les années qui ont suivi la guerre de Crimée.
Divers mythes sont démolis. L’éphémère M. Seacole n’aurait pas pu être, comme certains l’ont supposé, un enfant illégitime d’Horatio Nelson. Rappaport propose également une discussion perspicace de la question très débattue de savoir si Seacole peut, ou devrait, être décrite comme une infirmière. Les soins infirmiers n’étaient pas une profession formée ou organisée à l’époque et la médecine universitaire était loin d’atteindre les normes modernes d’efficacité. L’utilisation par Seacole des remèdes traditionnels qu’elle avait appris en Jamaïque, combinée à l’accent mis sur la bonne nourriture, l’attention bienveillante et parfois le fait de laisser la nature suivre son cours, a probablement fait plus de bien et moins de mal au Panama et en Crimée que les efforts de médecins formés professionnellement. Peut-être plus important encore, Rappaport souligne que décrire Seacole comme le « Rossignol de la Florence noire » ou opposer les deux en tant que rivaux dans un jeu à somme nulle rend les deux un mauvais service.
Les découvertes de Rappaport comprennent deux surprises particulières. Après la guerre de Crimée et son retour en Angleterre, Seacole est retournée en Jamaïque et en Amérique centrale. Elle était en Jamaïque en 1865 au moment de la rébellion de Morant Bay, une protestation populaire contre la pauvreté généralisée qui a été brutalement réprimée par le gouverneur colonial, Edward Eyre, attirant une attention considérable en Grande-Bretagne. Des articles de journaux montrent qu’elle a publiquement soutenu Eyre après son retour en Angleterre à la fin de 1865 et a dénoncé comme un « hypocrite » et un « méchant » George William Gordon, l’homme politique jamaïcain qui aurait encouragé la rébellion et qui a été pendu sur les ordres d’Eyre. Gordon est maintenant officiellement un héros national en Jamaïque, Eyre un exemple des pires excès du colonialisme.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, il est lié à la question vexée de savoir comment Seacole considérait sa propre identité. Se serait-elle considérée comme « Noire » ou « Britannique »? Ses mémoires, Les Merveilleuses Aventures de Mme Seacole dans de nombreux pays (1857) montre qu’elle était une fervente partisane de l’Empire britannique, mais quand elle écrit à propos de « mon pays », il est clair qu’elle veut dire la Jamaïque. Elle se qualifie de « créole » et de « femme jaune », souligne son « bon sang écossais » et fait des remarques désobligeantes sur les personnes plus sombres qu’elle et divers groupes ethniques. Pourtant, Seacole a dénoncé le racisme des Américains blancs, affirmant qu’elle n’avait aucun désir d’être « blanchie blanche », même si une telle chose était possible.
Rappaport attire l’attention sur les lettres manuscrites récemment découvertes par Seacole, ainsi que sur ses lettres à la presse, qui démontrent un haut niveau d’alphabétisation, et soutient de manière convaincante que l’éditeur encore non identifié n’était pas un écrivain fantôme. À la recherche de Mary Seacole présente son sujet comme une femme et écrivaine qui a beaucoup surmonté et qui résiste aux catégorisations trop faciles de son temps et du nôtre.
À la recherche de Mary Seacole: La fabrication d’une icône culturelle
Helen Rappaport
Simon & Schuster 405pp £20
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John T. Gilmore est Professeur Agrégé d’Études littéraires Anglaises et Comparées à l’Université de Warwick.
