Par David Malakoff
Mener des recherches sur le terrain sur Perry Mesa en Arizona, un coin de désert accidenté à une quarantaine de kilomètres au nord de Phoenix, connu pour son art rupestre éblouissant et ses ruines anciennes perchées au sommet de falaises spectaculaires, peut être difficile. “Il y a ces pavés de basalte et ces rochers partout — il semble que vous ne puissiez pas faire un pas sans en trébucher un”, a déclaré l’archéologue Will Russell. Mais à certains endroits, le terrain pierreux cède brusquement la place à de longues clairières linéaires qui ont été nettoyées. « Soudain, vous êtes sur ce joli chemin lisse qui ressemble à un chemin de terre abandonné.”
Lorsque Russell a rencontré l’une de ces clairières il y a une quinzaine d’années, alors qu’il était étudiant à l’Université d’État de l’Arizona (ASU), il est devenu intrigué. Il a appris que les archéologues avaient documenté environ une demi-douzaine de pistes, qui avaient été construites à dessein et étaient souvent associées aux vestiges d’habitations en maçonnerie — certaines comptant plus de 100 pièces — que les gens avaient construites au sommet de Perry Mesa il y a environ 700 ans. Les éleveurs locaux avaient surnommé les caractéristiques “hippodromes » parce qu’ils facilitaient la tâche de déplacer le bétail. ” Mais c’était surtout cette énigme « , se souvient Russell. « Personne ne savait vraiment pourquoi les pistes avaient été construites ou comment elles avaient été utilisées, et personne ne semblait super intéressé à le comprendre.”
Russell a rapidement entrepris de changer cela, se joignant à d’autres chercheurs pour mener un effort de plusieurs années pour documenter les pistes et sonder leur objectif. À la surprise de l’équipe, des relevés au sol et aériens ont révélé que les traces étaient beaucoup plus fréquentes sur Perry Mesa et les terres voisines que quiconque ne l’avait réalisé. ”Il semblait que nous en trouvions un partout où nous regardions », a déclaré Russell, qui a obtenu un doctorat de l’ASU et travaille maintenant pour le département des transports de l’Arizona. En fin de compte, la recherche a augmenté le nombre d’hippodromes confirmés et possibles d’une poignée à près de quatre-vingts, et ils allaient d’aussi peu que 200 pieds à plus d’un tiers de mile de long. Et lorsque les chercheurs ont cartographié les emplacements des pistes et estimé leur âge, il est devenu clair que dans les années 1300, Perry Mesa avait été l’épicentre d’un phénomène inhabituel de construction de pistes. ”Les hippodromes sont essentiellement uniques au centre de l’Arizona à cette époque », a déclaré Russell. « D’autres endroits n’ont rien comme eux.”
Ceci est un extrait d’article de l’édition du printemps 2022 de Revue d’Archéologie Américaine. Devenir membre de La Conservation archéologique pour votre abonnement gratuit.
/ La Conservation Archéologique 2022
