Moins de 25 ans après la chute d’Acre en mai 1291 – la dernière défaite décisive pour les États croisés – les Templiers sont également tombés.
Fondés vers 1119, ils ont commencé modestement comme escortes militaires pour les pèlerins chrétiens qui affluaient vers les Terres saintes nouvellement conquises. Il était communément dit que l’ordre n’avait que neuf chevaliers pendant ses neuf premières années – une vérité figurative qui rappelle également la manière dont l’ordre semble toujours avoir eu une identité mystique à côté de son identité matérielle. Les mythes et les fantasmes s’y sont accrétés; sans doute, ils ont été sa chute.
Le grand érudit cistercien Bernard de Clairvaux, un des premiers partisans, les a acclamés comme « une nouvelle sorte de chevalerie »’ mais ils étaient aussi une nouvelle sorte de monachisme, qui – contre-intuitivement – privilégiait la violence sur la contemplation. » Que l’on meure au lit ou à la guerre, la mort de ses saints sera sans doute précieuse aux yeux du Seigneur « , écrit Bernard. « Cependant, le plus précieux est la mort à la guerre.’
Les Templiers étaient également un nouveau système financier. À leur apogée, ils disposaient d’un réseau de quelque 870 maisons et châteaux, et leur vaste portée en faisait le choix privilégié pour transférer de grosses sommes à l’international. Henri III a utilisé les joyaux de la Couronne comme garantie pour un prêt. Baldwin II de Constantinople avait quelque chose de mieux: une relique de la Vraie Croix.
En fin de compte, tout était une question d’argent. Les Templiers étaient riches; Philippe IV de France était dans le besoin. À l’automne de 1307, il bondit. Les Templiers ont été arrêtés et accusés de blasphème, d’idolâtrie et de sodomie institutionnalisée. Était-il vrai que vous deviez renier le Christ trois fois et cracher sur un crucifix, leur a-t-on demandé. On vous a dit ‘ « Si un frère de l’Ordre veut coucher avec [vous] charnellement, [vous] l’accepterez parce que c’est un devoir »?
À Paris, en mai 1310, 54 Templiers qui refusaient de se confesser furent brûlés vifs comme hérétiques. Les autres ont compris le message. Après que le pape Clément V eut supprimé l’ordre le 22 mars 1312, le Maître vétéran du Temple, Jacques de Molay, et un autre collègue de haut rang, Geoffroy de Charney, se rétractèrent. Eux aussi ont été brûlés vifs.
La véritable histoire des Templiers s’arrête là. L’histoire mythique ne faisait que commencer.
