Le Ramayana est l’une des deux grandes épopées sanskrites anciennes de l’Inde (l’autre étant la Mahabharata) et est l’un des textes fondateurs de l’hindouisme. Pensée, dans ses premières sections, à dater entre le septième et le quatrième siècle avant JC, elle fait partie de la conscience culturelle à travers le sous-continent indien et l’Asie du Sud-Est. Le Ramayana couvre le voyage du prince Rama et de son épouse Sita, et regorge d’histoires poignantes et de personnages captivants à travers lesquels l’importance de la vertu et du devoir émergent comme thèmes centraux. La scène représentée dans ce tableau est celle du sauvetage de Sukesha par Shiva et Parvati, qui sont vus chevauchant leur vahana, ou véhicule animal, le taureau Nandi.
Sukesha, » un enfant aussi beau qu’un nuage … et aussi radieux que le soleil d’automne’, a été abandonné dans les montagnes par sa mère. En méditant, Shiva – l’une des grandes trinités de l’hindouisme, avec Vishnu et Brahma – entend les appels à l’aide de Sukesha. Avec sa femme Parvati, la déesse hindoue de l’énergie universelle et de la maternité, ils « suivent le chemin du vent », chevauchant le taureau Nandi, jusqu’à Sukesha. L’enfant nu Sukesha est diversement montré avec son poing plié dans la bouche, pleurant à haute voix et implorant de l’aide à Shiva et Parvati. Parvati prend pitié de l’enfant tandis que Shiva, ému par la compassion de sa femme, accorde à Sukesha divers dons, dont l’immortalité, et en fait immédiatement un homme adulte, vertueux et très intelligent. Le Sukesha adulte est montré au premier plan avec sa femme, Devavati, qui à son tour donne naissance à trois fils, Mali, Sumali et Malyavan, qui ont tous leurs propres histoires dans le Ramayana.
Cette peinture n’était qu’une des plus de 400 images similaires, à l’origine reliées en sept volumes (correspondant aux sept livres de l’épopée), commandées par le Maharana Jagat Singh (1628-1652), le souverain de Mewar (qui fait maintenant partie du Rajasthan). Les images ont été créées par un groupe d’artistes dans son atelier de cour à Udaipur, entre 1648 et 1653. Une partie du manuscrit se trouve maintenant dans la collection de la British Library connue sous le nom de Mewar Ramayana.
