Le Gododdin est une pièce de littérature fascinante, mais frustrante et insaisissable. Contenu dans un manuscrit gallois incomplet de la fin du XIIIe siècle, mais attribué au poète nord-britannique du vie siècle Aneirin, il s’agit d’une collection de vers écrits en gallois médiéval concernant des personnes et des événements autrement non enregistrés. Il appartient, en gros, à un genre d’élégie héroïque. Les versets pleurent les guerriers nommés qui sont tombés au combat et beaucoup de ces guerriers appartenaient à un peuple appelé les Gododdin. Ils ont été tués à un endroit nommé Catraeth. Contrairement, disons, au Iliade ou Beowulf, la poésie ne raconte pas d’histoire et le style est dense. La signification d’une grande partie du vocabulaire doit être déduite de l’étymologie ou du contexte. Néanmoins, le poème a une puissance indéniable et sa représentation sans faille de jeunes hommes tuant et mourant sur le champ de bataille a résonné à travers les siècles, notamment avec l’auteur anglo-gallois David Jones, qui s’en est inspiré pour encadrer ses expériences dans les tranchées pendant la Première Guerre mondiale.
Le Gododdin a été édité par Ifor Williams en 1938 et ses notes détaillées constituent toujours la base de notre compréhension du texte. Il a depuis été traduit en anglais une demi-douzaine de fois. Celui de Gillian Clarke est le dernier en date, bien qu’il ne s’agisse pas tout à fait d’une traduction. Le travail de Clarke ressemble plutôt à celui de Seamus Heaney Beowulf. Il se lit magnifiquement, comme on peut s’y attendre d’un poète aussi talentueux, mais il ne donne pas toujours une interprétation très proche du texte original. Exemple:
GwŷR a aeth Gatraeth, oedd ffraeth eu llu,
Glasfedd eu hancwyn et gwenwyn fu
(Les hommes sont allés à Catraeth, leur hôte était rapide,
Hydromel frais leur festin et c’était du poison)
il est là.
Les hommes sont montés à Catraeth, débonnaire
leur piège, le piège à miel, hydromel doré.
Les lecteurs qui ont besoin d’une compréhension plus approfondie du texte tel qu’il est devraient regarder ailleurs. Parmi les traductions les plus littérales, celle de Kenneth Jackson Le Gododdin: Le Plus Vieux Poème Écossais (1969) est admirablement prudent.
L’échec du livre de Clarke, cependant, est son introduction. Clarke résume l’hypothèse originale d’Ifor Williams sur le contexte, la composition et la transmission du texte, mais omet de mentionner que les arguments de Williams ont fait l’objet de nombreuses critiques au cours des années 80 et plus depuis sa publication historique. Williams lui-même était bien timide dans sa présentation au début, mais inévitablement, à chaque répétition, des points d’interrogation et des mises en garde étaient supprimés. En bref, l’argument de Williams est le suivant: à la fin du vie siècle, Mynyddog Mwynfawr, souverain des Gododdin (le successeur des Wotadini enregistré dans Ptolémée Géographie) a convoqué une suite de 300 guerriers à Édimbourg (l’Aïdyn des poèmes) et les a régalés pendant un an – une sorte d’exercice de consolidation d’équipe. Il les envoya ensuite à Catterick dans l’actuel Yorkshire (le Catraeth des poèmes) pour le reconquérir des Angles de Deira et Bernicia. L’expédition a été un désastre et tous sauf un des 300 sont morts. Aneirin, poète de la cour de Mynyddog et peut-être le seul survivant de la bataille, a composé des élégies pour les morts, qui ont été conservées oralement et finalement transmises au nord du Pays de Galles où elles ont été écrites pour la première fois pendant l’Ancienne période galloise (environ 800-1150).
Malheureusement, aucune bataille de Catraeth n’est enregistrée dans aucune source historique et le personnel clé, y compris Mynyddog, n’est pas mentionné dans les annales ou les généalogies. Ainsi, nous n’avons pas d’autres sources pour aider à reconstruire les événements historiques évoqués dans le Gododdin. L’historien et linguiste celtique John T. Koch a reconstitué un récit très différent de la bataille de Catraeth, qu’il ne voit pas comme un conflit ethnique entre les Britanniques de Gododdin et les Angles envahisseurs, mais dans le cadre d’une lutte de pouvoir entre factions britanniques en guerre, qui avaient toutes deux des alliés germanophones. Ceci est plausible, à la lumière des événements du septième siècle, lorsque le roi de Mercie, Penda, s’est allié avec Cadwallon de Gwynedd contre les Northumbriens. Néanmoins, en l’absence de témoignage, l’hypothèse de Koch est tout aussi spéculative que celle de Williams.
De plus, Ifor Williams a suggéré qu’une poignée de versets n’appartiennent pas à la Gododdin proprement dit (une strophe sur la bataille de Strathcarron de 642, un poème à l’un des fils de Llywarch Hen et une berceuse adressée à un enfant appelé Dinogad). Cela soulève la possibilité que d’autres versets puissent être des interpolations moins évidentes. Le véritable noyau de la Gododdin pourrait être assez petit en effet. Pourrions-nous aller plus loin? Nous savons que les scribes gallois médiévaux attribuaient parfois à tort des poèmes à des poètes célèbres d’un autre âge. Nous avons également des élégies du Moyen-Gallois composées pour des personnages fictifs tels que Dylan eil Ton et le héros irlandais Cú Roí. Ainsi, le Gododdin dans son intégralité pourrait être une composition très tardive. Cela ne peut être prouvé ou réfuté pour des raisons linguistiques: si le poème avait été transmis oralement, sa langue aurait sûrement été mise à jour. Si, comme Koch l’a soutenu, il a été écrit presque immédiatement, nous pourrions nous attendre à ce qu’il préserve les premières formes de la langue, mais nous n’avons aucun texte survivant en langues bretonnes dans les manuscrits d’avant 800 à comparer. Ce type de datation linguistique est spéculatif à l’extrême.
Il convient de mentionner que la possibilité d’une composition tardive a été étudiée dès 1932 par Saunders Lewis, qui a suggéré que le Gododdin conservé le travail des apprentis bardes dont le professeur leur avait demandé de composer un poème sur la célèbre bataille de Catraeth. Cela a été rejeté avec légèreté par Kenneth Jackson, mais les critiques récents, tout en n’approuvant pas nécessairement la partie « salle d’école » de l’idée de Lewis, sont enclins à voir l’œuvre comme un recueil de poèmes de dates différentes, qui peuvent préserver peu ou pas de véritables traditions sur une bataille historique de Catraeth. Un résumé de la réflexion récente sur ce texte important et difficile est un desideratum et à cet égard le livre de Clarke est une occasion manquée.
Le Gododdin: Complainte Pour les Morts
Gillian Clarke
Faber 184pp £14.99
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Simon Rodway est chargé de cours au Département d’Études galloises et celtiques de l’Université d’Aberystwyth.
