Le 18 juillet 1850, un jeudi soir, le personnel domestique des universités d’Oxford et de Cambridge s’assit pour dîner ensemble à l’hôtel Hoop pour célébrer la première Course de bateaux de domestiques du Collège, organisée plus tôt dans la journée sur la rivière Cam. Oxford a été le vainqueur, rendant le voyage de 80 miles en autocar à Cambridge bien utile. Les deux équipages ont tellement apprécié le concours que quelques semaines plus tard, un match revanche a eu lieu à Oxford. Encore une fois, Oxford a gagné. Ce serait le début d’une longue tradition, avec des courses organisées entre les deux rivaux depuis un siècle.
En avril, la course de bateaux revient à Londres pour les 167e épreuves masculines et 76e épreuves féminines. La première course de bateaux a eu lieu en 1829 entre des étudiants d’Oxford et de Cambridge et compte parmi les plus anciennes compétitions sportives amateurs. Comme leurs homologues de premier cycle, les serviteurs des collèges (comme on appelait alors le personnel des collèges) ramaient ensemble depuis au moins les années 1820.
Bien que de nombreux autres employeurs aient encouragé et souvent offert aux travailleurs des possibilités de loisirs sportifs pendant cette période, les collèges étaient différents. Les sports des domestiques du collège – qui comprenaient l’aviron, l’athlétisme, la pétanque, le cricket, le football et le tennis – étaient entièrement auto-organisés. L’emploi collégial permettait à ces travailleurs d’accéder à l’équipement, aux terrains de sport et, dans le cas de l’aviron, à l’utilisation des splendides barges universitaires bordant les rives de l’Isis. Les coûts restants liés aux sports des domestiques étaient généralement financés par des abonnements, ce qui permettait de maintenir ces activités de loisirs abordables pour la plupart des travailleurs (masculins) – aucune provision n’était prévue pour les femmes.
Les serviteurs du collège travaillaient de longues heures en termes académiques, sept jours par semaine. Si leurs horaires leur avaient permis de se détendre, les interdictions strictes sur l’utilisation de ces commodités par les domestiques limitaient leurs activités sportives aux semaines où les étudiants de premier cycle et la plupart des dons étaient loin d’Oxford. Le rythme du calendrier académique a joué en faveur des domestiques et ils ont profité d’une des meilleures conditions météorologiques de l’année – les vacances de Pâques et les Longues vacances pendant les mois d’été.
Les collèges employaient régulièrement des hommes d’eau et des bateliers, qui étaient des figures fondamentales de la communauté locale de l’aviron. En outre, le personnel domestique de 21 collèges a formé des clubs de bateaux qui se sont affrontés régulièrement. Les collèges d’Oxford de Christ Church, St John’s, Brasenose et Queen’s comptaient généralement le plus grand nombre de rameurs, mais le nombre de membres fluctuait d’une année à l’autre. Parmi ces clubs universitaires, des équipages ont été sélectionnés pour représenter l’université en tant que club d’aviron des serviteurs de l’Oxford College. Reflétant les tendances nationales, l’aviron parmi le personnel du collège a augmenté rapidement à partir du milieu du 19e siècle et est resté populaire jusqu’au 20e siècle. Les procès-verbaux des réunions du club dans les années 1900 répertorient entre 80 et 100 membres actifs.
Les origines précises de la race des premiers serviteurs sont difficiles à identifier. Cependant, les comptes de journaux indiquent que cela est en partie dû à un défi lancé en plaisantant par un étudiant de premier cycle d’Oxford à un serviteur de collège. La première course a été le point culminant d’un voyage de plusieurs jours qui comprenait également un match de cricket entre le personnel des deux universités, ainsi que des animations organisées, notamment des visites de collèges et de musées et un dîner commun de célébration. En cela, le personnel du collège a précédé les étudiants de premier cycle, qui n’ont organisé un dîner de course conjoint avec Cambridge qu’en 1876.
Les détails de la première course en juillet ont été largement rapportés et la revanche d’août tenue à Oxford était très attendue. Le Journal d’Oxford de Jackson décrit comment la deuxième course s’est déroulée à quatre heures de l’après-midi, avec « les rives de la rivière complètement alignées et les sommets des bateaux-maisons et tous les lieux disponibles pour assister au match ont été pris en main, au moins 5 000 personnes présentes pour assister à cette course ».
Dans son discours au deuxième dîner, William Bacon, capitaine de l’Oxford eight et serviteur à Brasenose, a remercié les étudiants de premier cycle qui avaient aidé à la préparation de la course et a acclamé le bateau des serviteurs vers la victoire. Cet esprit de coopération entre les étudiants de premier cycle et les domestiques reflétait le rôle important joué par le personnel du collège pour soutenir l’aviron de premier cycle, y compris l’entraînement, l’entretien de l’équipement et, à l’occasion, l’aviron ensemble. Les domestiques voyageaient avec des bateaux et des équipages de premier cycle à des courses, y compris Henley. Mais à la fin du 19e siècle, leur propre participation aux régates était limitée, souvent par ces mêmes étudiants de premier cycle.
Bien que l’aviron n’ait pas été inhabituel en limitant la participation des athlètes de la classe ouvrière en interdisant toute personne travaillant comme ouvrier manuel, arguant d’un avantage physique injuste, ces restrictions ont persisté bien au 20e siècle, plus tard que de nombreux autres sports. Ces règles étaient à l’origine destinées à interdire aux rameurs professionnels et aux hommes d’eau de concourir, mais dans les années 1880, l’Association d’aviron Amateur (ARA), dont les membres étaient dominés par d’anciens rameurs universitaires désireux de restreindre le sport aux « amateurs », a adopté une définition qui est devenue pratiquement impossible à distinguer des « messieurs ». Ces règlements ont été largement débattus et, en 1890, une deuxième organisation, la National Amateur Rowing Association, a été fondée pour permettre la participation de la classe ouvrière. L’ARA n’a modifié ses restrictions qu’en 1937 et, en 1956, les deux associations se sont finalement réunies.
Les préposés des collèges ont écrit à ces organisations et à la presse sportive nationale pour obtenir des éclaircissements sur leur statut – un portier des collèges qui effectuait très peu de travail manuel, par exemple, comptait-il comme professionnel? Les preuves d’archives suggèrent que les réponses étaient confuses et il n’est pas surprenant que la Course de bateaux des serviteurs, qui était libre de la surveillance de l’une ou l’autre organisation nationale, soit devenue la compétition la plus importante de leur calendrier de course, avec la Régate royale d’Oxford et la Régate de Pâques. La troisième course a eu lieu en 1862, puis tous les deux ans, interrompue seulement par une épidémie de fièvre à Cambridge en 1903 et par la guerre, jusqu’à la dernière course en 1950. Les domestiques se sont décernés des « Bleus » pour ces courses et leurs blazers et casquettes spéciaux provenaient des mêmes fournisseurs que les étudiants. Contrairement à la course de bateaux des étudiants, cependant, Oxford a mené la série des serviteurs avec un léger avantage sur Cambridge.
Beaucoup de ces rameurs étaient également actifs dans la tradition florissante de l’aviron en club d’Oxford qui a finalement remplacé les clubs universitaires. Dans la communauté de l’aviron de la ville et de l’université d’Oxford, beaucoup de ces hommes sont légendaires pour leurs compétences et leur athlétisme, une tradition qui mérite d’être reconnue aux côtés des autres courses de bateaux.
Kathryne Crossley enseigne l’histoire britannique moderne à l’Université d’Oxford.
