La Solution à Sept Pour cent

Le deuxième des romans de Sherlock Holmes, Le Signe des Quatre, publié en 1890, commence par le grand détective déballant une seringue hypodermique de son étui en cuir soigné, retroussant sa manche et se préparant à se faire une injection. « C’est de la cocaïne », dit-il au curieux Dr Watson, « une solution à sept pour cent. Voulez-vous l’essayer? »Presque immédiatement après sa première publication, Sherlock Holmes est devenu (et reste) l’utilisateur fictif le plus célèbre de cocaïne du XIXe siècle. Les premières critiques des histoires de Holmes étaient fascinées par l’image d’un détective privé qui devait être (en tant que critique de graphique disons-le) « soit engagé à percer un mystère de première classe, soit à se consoler du manque d’un avec de la cocaïne ». Lorsque son créateur Sir Arthur Conan Doyle est décédé en 1930, un journal a observé avec ironie que Sherlock Holmes était un homme qui « prenait de la cocaïne avant que la cocaïne ne soit à la mode ». Mais pourquoi Conan Doyle a-t-il spécifiquement utilisé la cocaïne comme drogue de choix pour Holmes? Et pourquoi le public victorien – du moins au début – était-il si prêt à embrasser à la fois Holmes et sa « solution à sept pour cent »?

Pour répondre à cela, nous devons savoir quelque chose sur la position de la cocaïne dans la culture de la fin de l’époque victorienne plus largement. L’alcaloïde de cocaïne avait été isolé et extrait des feuilles de la plante de coca dès les années 1850, mais il n’était pas largement connu jusqu’en 1884. Cette année-là, Karl Koller, un jeune ophtalmologiste travaillant à l’hôpital général de Vienne, a découvert qu’une solution légère de cocaïne pouvait agir comme anesthésique local et que la réaction à cette découverte était électrique. Dans les années 1880, un médicament qui pouvait éliminer la douleur de la chirurgie mais qui gardait l’utilisateur éveillé semblait être un miracle. Les anesthésiques généraux, comme le chloroforme, étaient utilisés depuis des décennies, mais leurs applications étaient limitées et leurs risques étaient bien définis: de nombreux médecins et patients craignaient toujours que l’endormissement de quelqu’un dans la salle d’opération ne se termine par un réveil. du tout. La cocaïne, en revanche, permettait de nombreuses opérations plus petites (telles que des chirurgies dentaires et des opérations sur les yeux, le nez, la gorge et la peau) sans le danger et la difficulté de l’anesthésie générale.

Pour une civilisation à l’aube d’un nouveau siècle, la cocaïne semblait être une véritable percée technologique. Henry Power, l’un des présidents de l’Association médicale britannique, a déclaré que: « Avec la découverte de la cocaïne, une nouvelle ère semble s’être ouverte. »La cocaïne est rapidement devenue une drogue de célébrité, comme titre après titre est apparu vantant, « Le dernier miracle de la cocaïne »’ Journal de Chambers a pris l’humeur de l’époque où il remarquait: « La cocaïne a flashé comme un météore devant les yeux du monde médical, mais, contrairement à un météore, ses impressions se sont révélées durables; alors qu’elle est destinée à l’avenir à occuper une position élevée dans l’estimation de ceux que le devoir exige pour lutter contre les ravages de la maladie.’

Le type de contrôle des drogues et de législation que nous connaissons depuis les 20e et 21e siècles était largement inconnu à l’époque victorienne. Par conséquent, le nouveau médicament a rapidement été utilisé à un nombre vertigineux d’utilisations en dehors du bloc opératoire. En tant qu’analgésique et stimulant, par exemple, la cocaïne ressemblait aux yeux victoriens à un remède à la maison idéal et la drogue était fréquemment mélangée à des remèdes contre le mal de mer, les médicaments contre le rhume et la grippe et les pastilles vocales. Une recette de 1896 pour une cure froide faite maison demandait un mélange de cocaïne, de café moulu, de menthol et de sucre en poudre, « à utiliser comme un tabac à priser ordinaire ».

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Publicité pour la médecine des maux de dents, 19ème siècle. Alamy.

La cocaïne a également fait son chemin dans le monde de la haute couture, mais pas de la manière à laquelle nous pourrions nous attendre des représentations modernes de la drogue. À la fin du 19ème siècle, une vogue étonnamment populaire pour les tatouages a surgi parmi l’ensemble intelligent victorien et l’anesthésie à la cocaïne semblait un moyen idéal pour se passer de la douleur de l’aiguille du tatoueur. Un article de la société a rapporté que‘ « Il y a quelques années, c’était une opération très douloureuse, mais la découverte de la cocaïne l’a rendue indolore. »Des tatoueurs célèbres, tels que Sutherland MacDonald de Jermyn Street et Hori Chyo de Yokohama (qui aurait reçu « le salaire princier de £ 2,400 » pour visiter New York et tatouer un millionnaire américain), n’ont pas tardé à rassurer leurs clients que, quelle que soit l’étendue d’un design qu’ils pourraient demander, « par la consommation de cocaïne, qui est injectée sous la peau, l’opération ne provoque pas la moindre douleur ».

Cet intérêt généralisé pour la nouvelle drogue aide à expliquer pourquoi la cocaïne a séduit Conan Doyle dans la création de son détective fictif. La cocaïne était, dans les années 1890, encore une découverte nouvelle et spectaculaire – un emblème de la façon dont la technologie moderne pouvait être utilisée pour améliorer la vie des gens de différentes manières. Holmes a également été écrit pour être le plus moderne, à jour des chercheurs scientifiques. En effet, il est si complètement rationnel, si totalement scientifique dans son approche de la vie que Watson dit qu’il ressemble parfois moins à un homme et plus à « un automate – une machine à calculer ». La cocaïne, la plus « révolutionnaire » des découvertes médicales de la fin du XIXe siècle, semblait parfaitement adaptée à cet aspect du personnage de Holmes: une drogue moderne et de haute technologie pour les détectives les plus modernes et les plus innovants sur le plan technologique.

Au fil du temps, cependant, cette position est devenue de plus en plus difficile à maintenir pour Conan Doyle. Au début du 20e siècle, les risques de dépendance à la cocaïne et de toxicose étaient beaucoup plus largement connus et compris et, au moment de « L’Aventure des Trois quarts disparus » en 1904, Conan Doyle avait décidé de sevrer Holmes de sa solution à sept pour cent pour de bon. Pour le reste de sa carrière, Sherlock s’est limité au tabac à baiser et au café noir, mais les premières expériences du détective avec la cocaïne restent un exemple frappant de la façon dont les contextes et les significations que nous donnons à certaines drogues peuvent changer au fil du temps à mesure que nous réévaluons leur importance, faisons de nouvelles découvertes et réévaluons les risques associés à leur consommation.

Jean-Pierre Petit est chargé de cours en littérature du XIXe siècle à l’Université Edge Hill.

Author: Elsa Renault