La femme en blanc: Joanna Hiffernan et James McNeill Whistler

Lorsque James McNeill Whistler (1834-1903) et Joanna Hiffernan (1839-1886) se sont rencontrés en 1860, ils ont entamé une relation professionnelle et personnelle étroite qui a duré plus de deux décennies. Présentant quelque 60 œuvres comprenant des peintures, des dessins et des estampes, La Femme en blanc: Joanna Hiffernan et James McNeill Whistler explore leur partenariat et les œuvres d’art emblématiques issues de leur collaboration. Réunissant presque toutes les représentations connues de Hiffernan, ainsi que des documents et des lettres pertinents, cette exposition explore qui était Hiffernan, son partenariat avec Whistler et son rôle dans le processus de création. La Femme en Blanc est visible du 3 juillet au 10 octobre 2022 dans le bâtiment Est de la National Gallery à Washington, DC.

Baptisée à Limerick, en Irlande, Joanna Hiffernan a immigré à Londres avec ses parents et ses frères et sœurs-où, en tant que catholiques irlandais, ils ont connu la pauvreté et les préjugés sociaux dans une société liée aux classes. Lorsqu’ils se sont rencontrés en 1860, Hiffernan est non seulement devenu le principal modèle de Whistler, mais il a également aidé à gérer son studio et ses affaires financières. En 1866, Whistler lui a donné une procuration et en a fait son unique héritière dans son testament. En 1870, après que Whistler eut engendré un enfant avec Louisa Fanny Hanson, Hiffernan et sa sœur Agnes Singleton élevèrent le garçon, Charles (« Charlie ») James Whistler Hanson. L’enfant est devenu le principal lien entre Hiffernan et Whistler dans les années 1870 et dans les années 1880. En 1886, Hiffernan est décédée d’une bronchite après des problèmes respiratoires à vie qui auraient pu être exacerbés par son exposition antérieure à des matériaux d’art toxiques alors qu’elle travaillait dans l’atelier.

Malgré tous les documents, lettres et œuvres d’art qui documentent la vie de Hiffernan, il reste encore beaucoup à découvrir. La correspondance personnelle est rare et aucune photographie d’Hiffernan ou d’œuvres d’art d’elle n’a encore été trouvée. Présentant ce qui est connu, l’exposition invite les visiteurs à participer à la récupération de l’humanité d’Hiffernan en considérant le mystère essentiel de qui elle était.

« Il s’agit de la première exposition à approfondir la manière dont ces représentations exquises de Joanna Hiffernan ont été réalisées, ce qu’elles signifient, qui était Hiffernan, ainsi que l’influence et la résonance plus larges de la collaboration de Hiffernan avec Whistler pour la culture victorienne à la fin du 19e siècle », a déclaré Kaywin Feldman, directeur de la National Gallery of Art. « Nous sommes profondément reconnaissants à la professeure Margaret F. MacDonald, l’autorité prééminente sur l’art et la vie de Whistler, d’avoir gracieusement accepté d’être commissaire invitée de cette présentation en collaboration avec Ann Dumas et Charles Brock. Je tiens à remercier nos prêteurs pour leur volonté de partager leurs œuvres d’art précieuses et la Terra Foundation for American Art pour leur soutien à l’exposition et au livre qui l’accompagne. »

L’exposition a été organisée par Margaret F. MacDonald, professeur émérite d’histoire de l’art, Université de Glasgow, en collaboration avec Ann Dumas, conservatrice à la Royal Academy of Arts et conservatrice consultante de l’art européen, Musée des Beaux-Arts de Houston, et Charles Brock, conservateur associé des peintures américaines et britanniques à la National Gallery of Art.

L’exposition voyage de la Royal Academy of Arts de Londres à la National Gallery of Art, à Washington, DC, du 3 juillet au 10 octobre 2022.

Symphonie en Blanc, No. 1: La Fille Blanche (1861-1863), l’une des œuvres les plus célèbres et les plus populaires de la National Gallery, est présentée avec les deuxième et troisième peintures « Symphony in White » de Whistler, pour la première fois aux États-Unis. Mettant en vedette un sujet anonyme—que nous identifions comme Joanna Hiffernan, une femme catholique irlandaise avec peu ou pas de statut dans la société britannique—ces œuvres ont déplacé l’essence de l’art moderne de la narration sentimentale et du réalisme austère vers l’abstraction: les téléspectateurs ont été laissés à spéculer sur qui pourrait être le modèle frappant.

En plus de ces « symphonies » visuelles, la première galerie de l’exposition présente Hiffernan dans une variété d’autres rôles et paramètres, allant d’un environnement graveleux et ouvrier (Wapping (1860-1864), du nom d’un quartier de la Tamise à Londres) à des intérieurs superbement aménagés où elle est entourée de beaux exemples de textiles, de poteries et d’estampes provenant des vastes collections d’art asiatique de Whistler.  

Dans la deuxième galerie, des gravures et des dessins représentent Hiffernan telle que Whistler l’aurait rencontrée dans les espaces partagés de leur atelier et de leur maison à Londres. L’échelle intime de ces œuvres sur papier-initialement destinées à être portables-amplifie les dimensions personnelles et psychologiques de la relation du couple. Les œuvres notables incluent deux points secs frappants: Jo (1861) et Lasser (1863).

Les peintures de femmes vêtues de blanc dans la troisième galerie ont été réalisées à l’époque victorienne par des artistes européens et américains qui ont influencé, ou ont eux-mêmes été directement inspirés par, la collaboration la plus importante et controversée de Hiffernan et Whistler, Symphony in White, No 1: The White Girl. Cette galerie met en évidence non seulement la façon dont d’autres artistes ont intégré les défis techniques de la peinture blanche dans leur travail, mais aussi certaines des associations culturelles plus larges que la couleur détenait pour le public victorien, de la mode et du spiritisme aux perceptions du genre et de la race. Parmi les œuvres présentées ici figurent des peintures importantes de John Singer Sargent (1856-1925), Dante Gabriel Rossetti (1828-1882) et John Everett Millais (1829-1896). Symphonie en blanc (1908) d’Andrée Karpelès (1885-1956) se distingue comme le seul portrait d’une « femme en blanc » peint par une femme dans cette exposition et est un exemple particulièrement frappant de l’influence omniprésente des peintures « Symphonie en blanc » de Whistler.

La dernière galerie de l’exposition revient sur l’histoire du partenariat entre Hiffernan et Whistler. Il comprend trois portraits de Hiffernan par Gustave Courbet (1819-1877), de l’époque où les trois passaient du temps ensemble dans le village balnéaire de Trouville, en France, à l’automne 1865. On peut également voir une série d’illustrations que Whistler et Hiffernan ont entreprises en 1862. En vedette dans les périodiques populaires De Bons Mots et Une fois par semaine, Hiffernan endosse divers rôles—une ouvrière de filature de coton, une tisserande de tapisserie, une religieuse—posée comme dans des moments d’angoisse, de doute ou d’introspection paisible. Ces images suggèrent des affinités entre la propre expérience de Hiffernan et le sort des femmes qu’elle dépeint.

En plus des œuvres d’art, des lettres et des documents présentés dans la galerie finale mettent en lumière la relation personnelle complexe entre Whistler et Hiffernan. Nous voyons des représentations des sœurs de Hiffernan, Agnès et Ellen, du fils de Whistler, Charles, et de la femme qui a supplanté Hiffernan en tant que modèle en chef de Whistler, Maud Franklin. Parmi les documents exposés figurent des lettres de Whistler à Hiffernan, un document juridique lui accordant une procuration et le testament de Whistler la désignant comme son unique héritière—des éléments qui illustrent le rôle clé joué par Hiffernan dans leur partenariat non conventionnel mais durable.

Livre D’Accompagnement

Publié avec Yale University Press, ce volume illustré de 232 pages fournit le premier compte rendu complet du partenariat de la mannequin d’origine irlandaise Joanna Hiffernan avec l’artiste d’origine américaine James McNeill Whistler à une époque où il se forgeait une réputation comme l’un des artistes les plus innovants et les plus influents de sa génération. Une série d’essais examine comment la relation entre Hiffernan et Whistler a renversé les conventions artistiques et met en lumière leurs interactions avec des contemporains, dont Gustave Courbet, pour qui Hiffernan a également modelé. Ce catalogue retrace leur résonance pour des artistes, dont Edgar Degas, Gustav Klimt, Dante Gabriel Rossetti et John Singer Sargent, et comprend de nouvelles perspectives sur la création, le marketing et le contexte culturel des œuvres emblématiques de Whistler.

Ce livre est édité et écrit par Margaret F. MacDonald, professeure émérite et chargée de recherche honoraire à l’École de la Culture et des Arts créatifs de l’Université de Glasgow, avec la contribution de Charles Brock, conservateur associé des peintures américaines et britanniques à la National Gallery of Art, Washington; Patricia de Montfort, conférencière en histoire de l’art et à l’École de la Culture et des Arts créatifs et conservatrice de recherche pour les études de Whistler au Hunterian, Université de Glasgow; Ann Dumas, conservatrice à la Royal Academy of Arts, Londres, et conservatrice consultante d’art européen, Musée des Beaux-Arts, Houston; Joanna Dunn, conservatrice de peinture à la National Gallery of Art, Washington; Grischka Petri, chargée de recherche honoraire à l’Université de Glasgow; Aileen Ribeiro, professeure émérite au Courtauld Institute of Art, Londres; et Joyce H. Townsend, scientifique principale en conservation à la Tate, Londres, et chargée de recherche honoraire à la School of Culture and Creative Arts, Université de Glasgow.