Par Paula Neely
À la recherche d’or et d’autres richesses, le conquistador espagnol Hernando de Soto débarque en Floride en 1539 et lance une exploration de quatre ans du sud-est des États-Unis. Mais malgré la durée et l’étendue de l’entrada de de Soto, les preuves archéologiques des sites qu’il a visités sont très rares. Ces dernières années, cependant, les archéologues ont utilisé des détecteurs de métaux pour déterrer des preuves de l’itinéraire de de Soto et contredisent également les théories précédentes sur les cadeaux européens et fournissent de nouvelles informations sur la façon dont les Amérindiens utilisaient les artefacts métalliques européens.
Voyageant avec environ 600 hommes, des dizaines de chevaux et des centaines de cochons, de Soto fut le premier Européen à explorer les zones intérieures du Sud-Est, et il se lia alternativement d’amitié et de guerre avec les indigènes qu’il rencontrait. Parcourant 4 000 miles à travers certaines parties de la Floride, de la Géorgie, de la Caroline du Sud, du Tennessee, de l’Alabama, du Mississippi, de l’Arkansas et du Texas, les Espagnols n’ont pas trouvé de métaux précieux, à l’exception d’un peu de cuivre. De Soto mourut en mai 1542, sur les rives du Mississippi. En juillet 1543, les survivants de l’expédition descendent le Mississippi en radeau, puis longent la côte du golfe du Mexique pour retourner au Mexique.
L’un des rares sites de Soto confirmés est Anhaica à Tallahassee, en Floride, où les Espagnols ont campé pendant le premier hiver de l’expédition. Personne ne sait exactement où les Espagnols sont allés après cela, mais une reconstitution estimée de leur itinéraire par l’anthropologue Charles Hudson suggère la localité générale des grands villages qu’ils ont visités. Hudson a basé sa reconstruction largement acceptée sur quatre chroniques du voyage, écrites à partir des récits des survivants, qui comprennent des descriptions géographiques et des informations sur les chefferies amérindiennes. Pour aider à tracer la piste, il a également calculé que les hommes de pied et les troupeaux de porcs pouvaient parcourir en moyenne une quinzaine de kilomètres par jour.
En 2015, des archéologues de la nation Chickasaw, de l’Institut d’archéologie et d’anthropologie de Caroline du Sud (SCIAA) et des universités du Mississippi et de Floride ont découvert un autre site avec des preuves convaincantes de de Soto qu’ils croient être une communauté de la chefferie Chikasha (également orthographiée Chicasa) où de Soto campa de décembre 1540 à mars 1541.
