En 1891, le Dictionnaire Biographique National, cette grande épopée de référence historique, a publié une entrée sur Robin des Bois – même si le célèbre hors-la-loi de la légende était entièrement dépeint comme un personnage de fiction. La chasse au « vrai » Robin des Bois a néanmoins été la fixation de nombreux historiens avant et depuis. Robin des Bois : Légende et Réalité offre une contribution puissante à un champ bondé (ou devrait-il s’agir d’une forêt?) informé par la brillante carrière de l’auteur aux Archives nationales, abordant le personnage à travers des documents gouvernementaux contemporains. En 1984, David Crook a été chargé d’utiliser ces documents pour fournir les preuves les plus importantes à l’époque sur la datation de la légende de Robin des bois, prouvant que les contes étaient bien connus en Angleterre au moins au milieu du 13ème siècle.
Crook fournit au lecteur d’excellents résumés et analyses des histoires de Robin des bois qui nous sont parvenues vers le milieu du 15ème siècle, offrant des informations utiles sur les nuances des langues et des conventions sociales. Il nous aide à situer les histoires dans le contexte de leur époque, ou à les situer dans un passé récent; cependant, comme ces histoires – et elles ne sont que cela – se développaient depuis environ deux siècles à ce stade, cela ne nous rapproche pas nécessairement des origines de la légende.
Crook explique comment le phénomène Robin des Bois a été abordé par les antiquaires et les historiens au cours des siècles. Bien que cela nous éloigne toujours plus des sources d’origine, il est néanmoins fascinant. Il fournit également un avertissement à ceux qui recherchent le hors–la–loi insaisissable: deux – Joseph Ritson (1752-1803) et Thomas Wright (1810-1877) – ont finalement perdu la tête. Le chapitre de Crook consacré au 20e siècle et à ses débats académiques animés sur le sujet est un condensé merveilleusement lucide qui sera d’une aide immense pour de nombreux lecteurs. La couverture s’arrête en grande partie là, cependant. Crook se penche rarement sur la dernière décennie de recherche, ce qui a entraîné un certain nombre d’omissions importantes.
La familiarité intime de Crook avec les archives fournit au livre certains de ses plus beaux joyaux. Il est en mesure de révéler que la baie de Robin des Bois entre Whitby et Scarborough « est confortablement le premier nom de Robin des Bois encore découvert », identifiant son appellation au milieu du 14ème siècle, tout en notant judicieusement que la baie « n’a même pas le lien le plus éloigné avec le greenwood ». Sur les noms, Crook nous rappelle à juste titre que Robert (pour lequel Robin est un nom d’animal de compagnie) était le deuxième nom chrétien masculin le plus courant en Angleterre vers 1200 et le troisième vers 1300. La brutalité et la violence de l’Angleterre médiévale sont également mises à nu de manière choquante à partir des casiers judiciaires, offrant un aperçu fascinant du banditisme de l’époque.
Crook conclut en plaidant pour identifier le véritable shérif de Nottingham et en suggérant le Robin des bois le plus probable (« s’il a jamais existé »). Les deux sont problématiques, mais surtout la dernière. Pour Crook, le proto-Robin le plus crédible était un « criminel endurci » et « notoire », un hors-la-loi chevronné du Yorkshire qui a presque certainement été décapité en 1225 pour sa carrière de « malfaiteur de notre terre », selon des documents juridiques. En faisant cette proposition, Crook fait preuve de talents d’archiviste éblouissants dans son utilisation des documents de la Chancellerie et de l’Échiquier. En fin de compte, cependant, la théorie criminelle ne parvient pas à résoudre le paradoxe héros / hors-la-loi de la légende. Néanmoins, il y a certainement de la place pour lui pour contribuer à l’histoire. Le moment choisi par Crook pour les histoires sera probablement très proche de la marque. En somme, c’est un ajout important et savant au débat en cours.
Robin des Bois : Légende et Réalité
Jean-Pierre
Boydell & Brasseur 312pp £60
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Jean-Pierre Gignac est l’auteur de Robin des Bois : Une Véritable Légende (Livres Sharpe, 2018).
