Par David Malakoff
Il y a près de douze cents ans, l’une des plus grandes éruptions volcaniques à frapper l’Amérique du Nord depuis des millénaires a secoué le paysage de ce qui est maintenant le sud-est de l’Alaska. Selon les géologues, en trois jours, des millions de tonnes de cendres se sont déversées d’un sommet nommé mont Churchill, créant un panache qui s’est probablement élevé à vingt-cinq milles dans le ciel et pouvait être vu d’au moins 300 milles de distance. Les vents ont transporté les cendres vers l’est à travers ce qui est maintenant le Yukon et les Territoires du Nord-Ouest du Canada, ensevelissant des paysages jusqu’à 900 milles sous des couvertures de cendres de quelques centimètres à quelques pieds de profondeur.
Des étudiants de l’Université d’Alaska sous la direction de Gerad Smith fouillent une résidence dénée située juste à l’extérieur du panache de cendres en Alaska pour voir si sa population a augmenté après l’éruption. Bien qu’il y ait des preuves que les Dénés se soient déplacés vers le sud après l’éruption, Smith n’a trouvé aucune preuve qu’ils aient migré vers le nord en Alaska. | Crédit : Gerad Smith
Todd Kristensen et Courtney Lakevold sur un site archéologique du lac O’Grady dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Ils ont prélevé des échantillons de carottes dans le lac pour reconstituer les impacts écologiques de l’éruption. | Crédit Michael Donnelly
Un morceau de clinker des collines tertiaires provenant d’une carrière dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Le matériau vitreux a une signature géochimique distincte que les archéologues ont utilisée pour suivre sa distribution avant et après l’éruption. | Crédit : Michael Donnelly
L’explosion massive — qui était environ cinquante fois plus grande que l’éruption du mont St. Helens de 1980 – “était presque certainement un spectacle terrifiant” pour les petites bandes de chasseurs-cueilleurs qui vivaient dans la région, a écrit l’archéologue Todd Jay Kristensen de l’Archaeological Survey of Alberta dans une thèse de doctorat terminée l’année dernière. Mais la pluie de verre volcanique et de produits chimiques toxiques a fait plus qu’effrayer le peuple Déné (également connu sous le nom d’Athabaskan) qui vivait dans la région, elle a également détruit les ruisseaux de saumon et tué les plantes dont le caribou avait besoin pour survivre. Et la perte de ces sources de nourriture, a soutenu Kristensen dans sa thèse, a déclenché des migrations dénées qui ont finalement eu des conséquences profondes sur les cultures humaines à travers l’ouest de l’Amérique du Nord. Les migrations ont non seulement catalysé la diffusion de technologies telles que l’arc et la flèche et les outils en cuivre, mais ont également conduit des siècles plus tard à l’émergence des tribus Apache et Navajo dans le sud-ouest de l’Amérique du Nord. ”L’éruption était à la fois cette force destructrice et créatrice », a déclaré Kristensen. « Cela devient le stimulus qui amène les gens à dire: « Sortons d’ici et trouvons un endroit où nous pouvons prospérer. Et puis ils ont continué à bouger.”
