Bourgogne est un mot qui évoque la richesse des velours rouges et des vieux vins, ainsi que la région française dont ils dérivent tous les deux. Au Moyen Âge, cette Bourgogne était l’une des trois terres connues sous ce nom: il y avait le Royaume de Bourgogne, situé dans l’actuelle Provence; le Comté de Bourgogne, signifiant la Franche Comté à la frontière suisse; et le Duché de Bourgogne, occupant à peu près la même région en France que nous appelons la Bourgogne aujourd’hui. Les trois Bourguignons font une apparition dans l’histoire extravagante et divertissante de Bart Van Loo de « mille cent onze ans et un jour »’ mais l’objectif principal du livre est le Duché pendant son âge d’or, de la fin du XIVe au XVe siècle, une période de fêtes fabuleuses, de soulèvements tumultueux, de mariages dépareillés et de batailles sanglantes.
L’ascension de la Bourgogne a commencé en 1363 lorsque le plus jeune fils du malheureux roi de France Jean II en est devenu duc, en partie en récompense de ne pas avoir abandonné son père aux Anglais à la bataille de Poitiers cinq ans plus tôt. Le garçon s’appelait Philip et sa bravoure lui valut le sobriquet « l’Audacieux ». Son mariage avec la comtesse de Flandre a fusionné ses terres méridionales ensoleillées avec son patrimoine urbain et industriel et a produit une dynastie ducale à succès spectaculaire, bien que de courte durée. Dans les dernières décennies chaotiques du 14ème siècle, alors que la guerre et la peste sévissaient sur la terre et qu’un mineur devenu fou s’asseyait sur le trône de France, Philippe le Hardi exploitait la richesse des terres du nord de son épouse – sans parler de l’argent qu’il siphonnait du trésor français – pour faire de la Bourgogne une puissance politique et culturelle qui a survécu au règne de son fils Jean, dit « l’Intrépide », qui avait le courage de son père, mais manquait de calcul. L’assassinat par Jean du frère du roi Louis d’Orléans provoqua la guerre civile entre les factions Armagnac-Orléans et Anglo-bourguignonnes qui déchirèrent la France au cours des premières décennies du XVe siècle.
Assassiné à son tour, Jean a été remplacé par son fils, le certainement intelligent (voire fou) Philippe le Bon, dont le règne de près de 50 ans a vu la Bourgogne atteindre le sommet de sa prospérité et de son influence. Philippe a assidûment acquis plus de territoires, y compris ce qui est maintenant les Pays-Bas, grâce à une diplomatie acharnée et à une guerre sans merci. Il a également fondé le célèbre Ordre de la Toison d’Or, évoquant à la fois l’héroïsme de l’antiquité et le commerce flamand de la laine dont les bénéfices sous-tendaient sa grandeur cérémonielle. Devenu irrationnel et irascible à la fin de sa vie, Philippe laissa ses terres à Charles, connu par convention anglaise sous le nom de » the Bold « , mais dont le surnom français le Téméraire peut-être mieux traduit par « l’imprudent ». Particulièrement téméraire dans la guerre, Charles perdit d’abord le trésor de la Bourgogne lors d’une bataille suisse en 1476, puis sa vie au siège de Nancy l’année suivante. (Son corps gelé a été retrouvé nu et rongé par les loups quelque temps plus tard.) Malgré trois mariages, Charles ne laissa qu’une fille, Marie la Riche, qui mourut dans un accident de chasse en 1482. La Bourgogne, maintenant dépouillée de ses terres françaises éponymes par l’astucieux Louis XI, vit ses dernières années indépendantes sous la régence de son mari, Maximilian von Habsburg. Leur fils, Philippe le Bel, devait gouverner de Castille ce qui restait (principalement les Pays-Bas), où il était marié à Juana la Loca. Il hérita brièvement de la couronne castillane avant de la transmettre à leur fils Charles, qui devint le plus puissant empereur du Saint-Empire romain germanique de l’histoire, mais pour qui la Bourgogne n’avait qu’une importance mineure.
La Bourgogne au sommet de ses pouvoirs a parfois été qualifiée d’ »État de théâtre », terme anthropologique désignant un régime qui règne par le spectacle et l’illusion, il semble donc tout à fait approprié que Bart Van Loo ait également une carrière scénique à côté de sa carrière historique. Avec un rythme cinématographique, il développe les arcs narratifs des rois et des ducs, mais aussi des poètes, des administrateurs et des canailles, tandis que son flair théâtral illumine des scènes scintillantes, comme la « Fête du Faisan « , où Philippe le Bon émerveille ses invités avec un éléphant automate, un lion vivant et une fontaine en forme de femme nue, dont les seins jaillissent du vin. Van Loo accorde autant d’attention aux réalisations artistiques de la Bourgogne, des miniatures des frères de Limbourg aux sculptures de Champol, aux machinations diplomatiques des ducs et de nombreuses œuvres clés sont reproduites. Il ne néglige pas non plus le développement de la gastronomie bourguignonne, peut-être l’héritage le plus durable du Duché. Bien que le livre soit léger sur les références – et celles qu’il contient sont souvent des œuvres généralistes désuètes, bien que divertissantes – les lecteurs avides d’en savoir plus trouveront une certaine satisfaction dans l’essai bibliographique fourni en guise de postface à cette histoire richement savoureuse de la plus magnifique dynastie du Moyen Âge tardif.
Les Bourguignons : Un Empire Disparu
Bart Van Loo
Tête de Zeus 624pp £30
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Justine Firnhaber – Boulanger est maître de conférences à l’Université de St Andrews et auteur de La Jacquerie de 1358 : Une révolte paysanne française (Oxford University Press, 2021).
