À la frontière ouest des États-Unis en 1861, un dangereux mélange d’intérêts politiques concurrents a créé un concours sanglant six ans avant que les tirs sur le fort Sumter ne divisent le Nord du Sud et ne mènent à la guerre civile. Dans ce tinderbox, les Amérindiens ont fait face à une énorme pression pour choisir leur camp. Le général John C. Frémont, habitué depuis longtemps à faire appel à des éclaireurs et à des interprètes autochtones, exprima son intérêt pour les enrôlements d’Autochtones pour le conflit, tout comme le syndicaliste et chef de milice, Jim Lane. Cependant, l’administration Lincoln n’avait aucune intention d’enrôler ou d’armer les Amérindiens, craignant que les Blancs à la frontière ne réagissent à la menace perçue de la violence indienne, préférant plutôt qu’ils « se limitent à des avocats pacifiques ». L’administration espérait naïvement garder les Autochtones à l’écart du conflit.
La Confédération, cependant, courtisait activement les tribus occidentales. Le commissaire indien confédéré Albert Pike a conclu un traité de paix d’assistance mutuelle avec les Cinq Nations Cherokee, vivant alors en territoire indien, ou dans l’actuel Oklahoma. Il eut moins de succès avec les tribus plus petites, en partie parce que Pike voyageait en compagnie de la tristement célèbre cavalerie du Texas, connue pour son harcèlement brutal des tribus occidentales. Lorsque la cavalerie a pris le contrôle de Fort Arbuckle et de Fort Cobb en Oklahoma et a déclaré son intention de « balayer le Territoire de la frontière du Texas à la ligne du Kansas“,nettoyant ”les hommes du Nord partout », les petites tribus, qui dépendaient du soutien fédéral, ont été consternées.
La bande sud de Leni-Lenape Delaware, dirigée par Black Beaver (Sucktummahkway), un éclaireur de l’armée américaine, et le sous-chef Jim Ned (d’origine africaine), étaient résolument unionistes. Il en était de même de leurs cousins du Kansas dans la réserve du Delaware près de Fort Leavenworth. Les chefs Anderson Sarcoxie, Neconhequin et John Conner ont exhorté à la paix entre les tribus de la frontière et au soutien de Lincoln, « qui utilise maintenant tout son pouvoir légal pour préserver l’Union ». Black Beaver et Ned appelèrent les tribus unionistes du territoire indien à se diriger vers le Kansas, croyant que les Texans envahiraient bientôt la région. Sentant une opportunité, le commissaire aux affaires indiennes de l’Union, E.H. Carruth, annonça à la mi-septembre que Black Beaver dirigerait une délégation de tribus loyales et proposa de les armer contre les Texans.
À la fin de novembre 1861, alors que la neige et les températures chutaient, un groupe tribal mixte d’environ 5 000 personnes dirigé par le chef principal du ruisseau, Opothleyoholo, quitta le territoire indien dans un long train de wagons, de femmes, d’enfants et d’animaux de troupeau. Ils se dirigent vers le nord en direction du Kansas dans l’espoir de se réfugier avec la cavalerie de l’Union stationnée à Fort Roe. Le Delaware de Black Beaver rejoint les réfugiés se dirigeant vers la réserve du Delaware et l’aide promise par Carruth.
Presque immédiatement, cependant, Confederate Creek et Cherokee déclenchèrent des alarmes sous prétexte que les réfugiés avaient volé des esclaves de la réserve des Cinq Nations. Les chefs Stand Watie et Chilly McIntosh se joignirent à la cavalerie texane pour lancer une expédition punitive contre les supposés ravisseurs. Ils engagent les réfugiés au combat en novembre à Round Mountain, entraînant une défaite confédérée, puis à Chusto-Talasah en décembre, où quatre heures de combats brutaux repoussent l’assaut confédéré. Mais les réfugiés épuisés ont eu du mal à prendre une autre position, car le froid amer et les combats acharnés ont fait des ravages. Pris à Chustenahlah le 26 décembre, les Confédérés, Watie et McIntosh brisèrent les maigres défenses d’Opothleyoholo et traquèrent les réfugiés en fuite sur plus de 200 miles, capturant et tuant des vieillards, des femmes et des enfants au fur et à mesure. Les rapports confédérés soulignent le nombre d’animaux capturés, de prisonniers et de personnes réduites en esclavage, se réjouissant que les réfugiés du Kansas soient maintenant démunis. Les survivants ont appelé leur voyage la « Piste du sang sur la glace »’
Les nouvelles de la crise des réfugiés se sont révélées électriques. L’unioniste Jim Lane exigea une expédition, qui inclurait ses propres éclaireurs du Delaware dirigés par le capitaine Falleaf, pour détruire la menace posée par les Cinq Nations, reprendre le contrôle de la frontière aux Texans et ramener les membres de la tribu réfugiés chez eux en toute sécurité. Certains doutaient très fortement que l’objectif de Lane était autre chose qu’une excuse pour piller et piller, le surnommant la « grande expédition jayhawking », mais les événements avaient forcé Lincoln à céder. En janvier 1862, Lane est autorisé à lever 8 000 à 10 000 hommes pour une expédition contre les Cherokee en territoire indien, qui pourrait inclure jusqu’à 4 000 volontaires et réfugiés autochtones. Opothleyoholo, écrivant à Lincoln au sujet de la condition difficile des réfugiés, a promis au président qu’ils détruiraient les rebelles « comme un terrible incendie dans la prairie sèche ».
Le département de la Guerre a refusé d’enrôler des volontaires amérindiens dans des unités régulières, ils ont donc servi sous les auspices du département de l’Intérieur et de l’État du Kansas. Les officiers de l’armée blanche avaient le commandement, mais les commandants de compagnie étaient en grande partie amérindiens. Connu sous le nom de Brigade indienne ou Home Guard, c’était la première fois que le département de l’Intérieur enrôlait ou armait des Amérindiens. Le sud du Delaware fournit suffisamment de volontaires pour deux régiments complets. La bande d’Opothleyoholo a formé la 1ère Garde indienne du Ruisseau et du Delaware. Un groupe mixte de Cinq Nations Kickapoo, Osage, Seneca, Shawnee et unionistes composait la 2nd Home Guard. Les 3e et 4e Indian Home Guards étaient Shawnee, Muncie, Stockbridge et Delaware du Kansas. C’est également la première fois que des hommes d’ascendance afro-américaine et afro-autochtone sont enrôlés et armés pour le service fédéral. Le 1st Kansas Colored Regiment, recruté en août 1862, a servi aux côtés de leurs compatriotes amérindiens et blancs dans ce qui était la force la plus diversifiée sur le plan racial de toute la guerre de Sécession.
Malheureusement, l’expédition indienne de 1862 n’a finalement pas réussi à renvoyer les réfugiés sur leurs terres en Oklahoma. Ils sont restés campés aux forts de l’Union Gibson et Scott dans les terres frontalières instables, dépendant de la protection fédérale. Les unités de la Brigade et de la Garde indiennes ont été utilisées dans des expéditions dans le Missouri et l’Arkansas, ont combattu contre les Tonkawa et ont fait des incursions annuelles en territoire indien. Les éclaireurs du capitaine Falleaf ont même rejoint l’expédition Sibley contre les Sioux en 1864. La fin de la guerre a permis aux réfugiés de rentrer sains et saufs.
Pour le Kansas Delaware, leur service était doux-amer. Très respectés pendant la guerre, mais incapables de protéger leurs propres terres des chasseurs de brousse blancs, ils ont été transférés en territoire indien en 1866.
Megan Nishikawa est un étudiant au doctorat à l’Université Liberty, en Virginie.
