Quand le changement est arrivé, il a été rapide. Jusqu’au tournant des années 1570, Edmund Howes écrit dans sa suite de John Stow Annales, « le combat anglais non habituel de l’épée et du buckler était un usage unique ». Les boucliers – petits boucliers – devaient être achetés dans n’importe quelle mercerie. Mais « peu de temps après began a commencé de longues rapières, et il a été tenu le plus grand galant, qui avait la ruffe la plus profonde et la plus longue rapière ».
C’était, entre autres, une question de classe. Porter une rapière était un signe de gentillesse ou mieux; c’était une marque de mode, d’adhésion au style italien actuel. Bientôt, il y eut des maîtres d’escrime italiens à Londres ; l’un d’eux, Rocco Bonetti, enseigna aux Blackfriars, une adresse à la mode. « Il l’appelait son colledge, car il trouvait qu’il était une grande honte pour lui de garder une clôture-schoole », nota un rival anglais avec aigreur.
Jusqu’ici, les maîtres d’escrime avaient toujours eu un statut douteux dans la société anglaise. Bien qu’ils aient finalement été formalisés en guildes – les Maîtres de la Défense ont été créés par un statut d’Henricien en 1540 – ils n’apparaissent dans les archives de l’Angleterre médiévale tardive que lors de la formation des plaideurs en vue d’un procès au combat. Ce n’était jamais une occupation en soi : l’un des plus connus, Philip Treher, gagnait sa vie comme poissonnier.
Ce qui a changé, c’est la publication du livre de Camillo Agrippa Traité de science d’arme en 1553. Agrippa a pris ce qui avait été un métier, transmis de maître à apprenti, et l’a transformé en science. Plus précisément, Agrippa a appliqué la géométrie à l’utilisation de l’épée – « cette poursuite est finalement régie par des points, des lignes, des temps, des mesures, etc. », écrit–il – en sortant Euclide de la salle d’école, comme le faisaient les navigateurs et les cartographes de la Renaissance, et dans le monde de l’expérience. (Euclide, plaisante avec un personnage de Ben Jonson La Nouvelle Auberge, est ‘le seul escrimeur de nom maintenant dans Elysium ».)
On sait peu de choses sur Agrippa lui-même. Né à Milan, il a passé la majeure partie de sa vie professionnelle à Rome en tant qu’ingénieur et architecte. Il mourut, âgé d’environ 80 ans, le 1er janvier 1600. Sans doute, tout sport qui utilise maintenant la science pour se comprendre est au moins un peu dans sa dette.
