Didon, fondatrice et reine de Carthage, tombe amoureuse du héros troyen Énée et ils mènent une liaison passionnée. Anna, la sœur de Didon, est satisfaite de l’accouplement; elle croit qu’Énée et les guerriers à ses côtés augmenteront la puissance de Carthage.
Jupiter pense le contraire. Lorsqu’il apprend l’affaire, il envoie Mercure à Carthage pour rappeler à Énée qu’il doit partir pour l’Italie et accomplir son destin de Romain. Énée prépare sa flotte en secret pour le départ. Lorsque Dido le découvre, elle lui fait rage alors qu’il prend congé et dit à Anna, représentée à droite du tableau de Guido Reni, de préparer un bûcher sur lequel le lit dans lequel ils dormaient brûlera. Comme elle le fera quand, peu après, elle se suicide.
Dans la scène finale de l’opéra de Henry Purcell en 1683, Didon et Énée, la reine chante:
Quand je suis couché sur terre,
Que mes torts créent
Pas de problème dans ton sein;
Souviens-toi de moi, souviens-toi
moi, mais ah! oublie mon destin.
