L’Empire Inca a émergé des hautes terres andines du Pérou au 13ème siècle et, dans sa plus grande étendue, s’étendait sur environ 3 500 miles sur le flanc ouest de l’Amérique du Sud. C’était alors le plus grand empire du monde, gouvernant une population d’environ 11 millions d’habitants. L’empereur Inca était connu sous le nom de Sapa Inca, l’incarnation vivante d’Inti, le dieu soleil. Tout l’or-vénéré comme la sueur du soleil-appartenait à l’empereur.
Le lama était fondamental pour les cultures du Pérou et des Incas. Les lamas étaient appréciés en tant que bêtes de somme et pour leur viande, leur fumier fertilisant, leur laine et leur capacité à résister aux climats extrêmement froids et à la haute altitude. La richesse des communautés incas se mesurait à la taille et à la santé de leurs troupeaux de lamas.
Ce petit lama doré est fait d’une feuille d’or martelée, son sourire apparent démentant le tempérament notoirement mauvais du vrai lama. De telles figurines étaient utilisées lors de cérémonies officielles, telles que des sacrifices rituels, dont les victimes comprenaient des cobayes, des lamas et même les enfants de l’élite. Ce lama d’or est un survivant très rare; la grande majorité de l’or (et de l’argent) des Andes a été prise par les Espagnols au 16ème siècle et fondue en lingots.
Le lama figurait également dans la mythologie pré-inca, dans la tradition orale des Huarochirí dans le nord-est montagneux du Pérou. Un lama rêve d’une inondation imminente et avertit son propriétaire et sa famille. Ils prennent garde et, avec le lama, montent Willka Qutu, la plus haute montagne de la région, où ils trouvent de nombreux autres animaux rassemblés. Bientôt, les eaux montent, ne laissant que le sommet de Willka Qutu non submergé. Quand ils descendent, eux seuls doivent repeupler le monde vide.
