Les passagers clandestins du bateau banane de Preston | L’histoire aujourd’hui

jeEn mars 1960, le Le télégraphe du jour a révélé que 250 passagers clandestins en provenance des Caraïbes étaient entrés dans le quai de Preston au cours des deux dernières années. « Les armateurs demandent des contrôles plus stricts et des sanctions plus lourdes », titre le titre. Les passagers clandestins étaient principalement des citoyens britanniques de la Dominique, qui effectuaient le voyage de deux semaines sur les bateaux bananes qui exploitaient cette route depuis le début du commerce en 1953. Dans un communiqué de presse, le ministère des Colonies de Whitehall avait déclaré que, n’ayant reçu que deux À l’époque, il ne s’inquiétait pas outre mesure et suggérait plutôt que les compagnies maritimes et les gouvernements des Antilles « devraient envisager de renforcer leurs arrangements locaux ». Mais cette attitude allait bientôt changer. Un tollé dans la presse provoqué par l’arrivée du bateau banane norvégien Bjorgstein à la fin du mois de février 1960, des allégations selon lesquelles une entreprise criminelle organisée aurait facilité, voire encouragé, le mouvement illégal de personnes à bord de bateaux bananes entrant en Grande-Bretagne ont conduit à une modification de la loi dominicaine.

A bord du Bjorgstein il y avait huit passagers clandestins. Les hommes étaient tous originaires de Roseau, en Dominique, et s’étaient cachés à la recherche d’un avenir meilleur. Pauvres et mal habillés – un homme vêtu juste d’une chemise – ils s’étaient cachés dans la cale réfrigérée entourée de caisses de bananes où ils risquaient l’hypothermie. Trois jours après le début du voyage, le BjorgsteinLe capitaine du capitaine Larsen, a organisé un exercice d’incendie imprévu. Les cloches ont pris au dépourvu l’équipage et les passagers clandestins et un chaos s’est ensuivi sous le pont. Pensant qu’il s’agissait d’un véritable incendie, les passagers clandestins ont frappé sur les écoutilles pour alerter l’équipage et ont été découverts.

Bien qu’ils aient enfreint la loi maritime de 1894 en s’embarquant clandestinement, les hommes n’ont pas été poursuivis et, après inspection de leurs passeports britanniques, ont été libres de partir. La police était impuissante à agir ; comme l’infraction a été commise en vertu du droit maritime, il incombait au capitaine de poursuivre et les navires immatriculés à l’étranger n’ont jamais choisi de le faire. Les capitaines britanniques ont cependant engagé des poursuites. Si cela se produisait, la peine était d’un mois d’emprisonnement, pendant lequel le passager clandestin recevait trois repas par jour et recevait des vêtements et de l’aide pour trouver un emploi à sa libération. Dans de telles circonstances, se cacher dans une cale réfrigérée était une chance à saisir.

A cette occasion, les passagers clandestins ont été salués par la presse locale. Le Message du soir du Lancashire a révélé que Paul Richards, Steven Williams, Bernard Bruney, Helious James, Moses George, James Hesketh Boston, Jerome Joseph et Joseph Jacques avaient l’intention de s’installer à Preston. À leur arrivée, les passagers clandestins dominicains ont été aidés par le premier passager clandestin de l’île arrivé dans la ville en 1954, Alphonsus Raviere, et ont rejoint une communauté très unie. M. Heyworth, directeur de la bourse du travail locale, a constaté que les Antillais étaient faciles à trouver un emploi car ils acceptaient des emplois que les jeunes quittant l’école de la ville refusaient. Alors que les occupations de ces huit hommes comprenaient la couture, la pêche, le travail et la maçonnerie, à leur arrivée à Preston, des emplois subalternes dans les usines de la ville les attendaient. En prenant sans protester des positions impopulaires, les nouveaux arrivants étaient souvent les bienvenus. Le Bjorgstein les passagers clandestins, cependant, se sont heurtés à l’hostilité locale.

Lors d’une réunion du conseil municipal de Preston, le conseiller R. Weir s’est montré indigné que les huit passagers clandestins aient été autorisés à rester. Le fait qu’ils aient été libérés lorsque, à peine deux semaines plus tôt, un homme de Preston qui tentait de s’enfuir clandestinement vers les Caraïbes a été renvoyé en Grande-Bretagne et arrêté a été, pour Weir, la cause d’une certaine consternation.

John Mackie avait tenté de s’embarquer clandestinement à Trinidad, mais, voyageant sans passeport, l’entrée dans chacune des îles du Vent lui a été refusée. Se trouvant à bord d’un navire immatriculé au Royaume-Uni, il fut poursuivi et renvoyé à Preston où il fut condamné à un mois d’emprisonnement. Il semblait injuste que, tout comme les huit Dominicains, il ait tenté une chance d’obtenir une vie meilleure mais qu’il ait été refusé. Pire encore, ils auraient été assistés par un syndicat du crime à Roseau.

L’indulgence accordée aux passagers clandestins des Caraïbes a irrité MLS Marchant de l’agence maritime Kaye and Son, l’homme qui avait déposé les deux plaintes auprès du ministère des Colonies ; la note du Bureau concernant son appel téléphonique le décrivait comme incandescent de rage. Se sentant rejeté par l’inaction du Bureau, il s’est tourné vers le Le télégraphe du jourqui s’est accroché à la récente couverture médiatique locale de la Bjorgstein avec un bref article. Deux jours plus tard, un exposé bien plus long et accablant a suivi sur les mesures prises pour endiguer le flot de passagers clandestins. Il a révélé les efforts déployés par le syndicat présumé pour dissimuler les passagers clandestins et a provoqué un tollé dans la presse nationale.

Le responsable des expéditions de Geest Industries à Preston, AC Pilkington, a déclaré au Gardien de Manchester qu’« un syndicat exploitait ce racket et que les passagers clandestins se dissimulaient dans la cargaison ». Les responsables de cette opération étaient des employés de Geest.

Un rapport a été divulgué au Le télégraphe du jour a pointé du doigt Clem Johnson, le contremaître de Geest qui supervisait l’équipe de chargement. Un ancien maître de trappe adjoint et passager clandestin à succès l’a confirmé et a déclaré que tous les passagers clandestins payaient des frais au contremaître ; il est probable que les équipes de chargement et les débardeurs ont également reçu une réduction. Il n’est peut-être pas surprenant qu’il semble impossible d’empêcher les gens de partir. Un porte-parole de Geest a estimé que le seul remède à ce problème serait une législation britannique visant à restreindre le mouvement des passagers clandestins, mais cela ne s’est pas produit. Au lieu de cela, l’attention de la presse a incité le ministère des Colonies à faire pression sur la Dominique.

L’un des problèmes rencontrés lors du contrôle des passagers clandestins était le contrôle des passeports. Obtenir un passeport à la Dominique était relativement facile, a affirmé un porte-parole de la police. En Jamaïque, un système visant à lutter contre les passagers clandestins a été tenté, exigeant une preuve de voyage avant de pouvoir délivrer un passeport. Ce stratagème était facilement abusif ; il a subi de vives critiques dans la presse et a donc été rapidement interrompu. Le ministère des Colonies a décidé de ne pas poursuivre cette voie à la Dominique. Le Conseil législatif de Roseau apporta cependant des modifications à la loi sous la pression du ministère des Colonies. Il a modifié l’ordonnance sur l’immigration et les passeports de 1941, faisant de l’arrimage clandestin un délit. Et, estimant que les recherches actuelles étaient insuffisantes et que la police était de connivence avec le syndicat, le ministère des Colonies a également renforcé les ordres de police pour garantir que la police locale soit plus rigoureuse dans la recherche de passagers clandestins potentiels dans les bateaux bananes. C’est cet acte qui a finalement réduit le trafic de passagers clandestins vers Preston.

Stephen Poléon est chercheur doctorant à l’Université de Lancaster.